27,000 klagers mogen 4,85 miljard dollar verdelen

Het Amerikaanse farmaconcern Merck is bereid om 27.000 rechtszaken rond de pijnstiller Vioxx af te kopen voor in totaal 4,85 miljard dollar. Dat heeft het dagblad New York Times vernomen van twee bij de zaak betrokken advocaten. Merck zelf heeft het later op de dag bevestigd.

Het zou om een van de omvangrijkste schikkingen gaan in de geschiedenis van de Amerikaanse civiele rechtspraak. Het gaat alleen door als minstens 85 procent van de klagers er mee instemt, maar de kans daarop lijkt groot.

Merck haalde Vioxx drie jaar geleden halsoverkop van de markt. De ontstekingsremmer bleek de kans op hartaanvallen en beroertes sterk te verhogen. Achteraf bleek dat onderzoekers van Merck het allang niet vertrouwden maar dat het bedrijf dat stil gehouden had.

Vervolgens begon het uiteraard schadevergoedingseisen te regenen. Beleggers vreesden zelfs dat Merck aan de schadevergoedingen failliet zou gaan. Het berdrijf weigerde echter te schikken en zei bereid te zijn om alle zaken voor de rechter uit te vechten.

Achteraf lijkt Merck goed te hebben gegokt. Tot nu toe is uitspraak gedaan in een kleine twintig Vioxx-zaken. In de eerste zaak werd Merck veroordeeld tot een schadevergoeding van 253,5 miljoen dollar, maar de rest van de zaken heeft het bedrijf bijna allemaal gewonnen. Het is nu eenmaal moeilijk te bewijzen dat een hartaanval echt door Vioxx is veroorzaakt, zeker als het slachtoffer rookte of te dik was.

Uiteindelijk waren het de rechters die steeds harder begonnen aan te dringen op een schikking omdat ze geen behoefte hadden aan 27.000 Vioxx-zaken die het hele justitiële apparaat zouden verlammen.

Met de schikking mag uiteindelijk bijna iedereen tevreden zijn. Merck is geen 600 miljoen per jaar meer aan rechtszaken kwijt, en die 4,85 miljard is veel minder dan de schadepost van 10 tot 25 miljard die werd voorspeld. De meeste klagers krijgen nu meer geld uitgekeerd dan ze van de rechter zouden hebben gekregen; er komt overigens nog een verdeelsleutel gebaseerd op de ernst van de klachten en de tijd dat Vioxx is geslikt. En de advocaten van de klagers steken ongeveer 40 procent van die 4,85 miljard in hun zak.

De strafzaken die de overheid tegen Merck heeft lopen, gaan overigens gewoon door.

bron: New York Times, Reuters