Oermens overwon lactose-intolerantie pas laat

Dat volwassen Europeanen melk kunnen drinken, is een zeer recente genetische verworvenheid. 7.000 jaar geleden konden ze het in elk geval nog niet, zo schrijven Engelse en Duitse onderzoekers in de Proceedings of the National Academy of Sciences.

Zo te zien is het een zeldzaam mooi voorbeeld van evolutie in actie.

Volwassenen kunnen alleen melk verdragen als ze een gen hebben dat codeert voor lactase. Dit enzym is nodig om melksuiker (lactose) af te breken. Wie het gen mist, krijgt maagkrampen en diarree als hij te veel melk drinkt.

Heden ten dage bezit meer dan 90 procent van de Noord-Europeanen het lactase-gen. In Azië en Afrika is het nog steeds heel zeldzaam.

Uit analyse van de botten van Europeanen uit het Neolithicum blijkt nu dat die het gen ook nog niet hadden. Het vreemde is dat algemeen wordt aangenomen dat die mensen al vee hielden. Ze konden die dieren dus wel melken, maar ze konden die melk slechts beperkt drinken.

De onderzoekers vermoeden nu dat de mutatie op heel kleine schaal is ontstaan. De dragers waren evolutionair echter dusdanig in het voordeel dat het gen zich pijlsnel moet hebben verbreid. Melk is immers voedzaam, vrij van parasieten en het hele jaar door beschikbaar.

“Het is waarschijnlijk de meest voordelige genetische verandering van de afgelopen 30.000 jaar”, aldus een van de onderzoekers.

bron: BBC News