Kleine groene mannetjes maken nog altijd een kans

Het mysterieuze methaan in de atmosfeer van de planeet Mars komt in elk geval niet uit meteoren. Dat stellen Richard Court en Mark Sephton (Imperial College, Londen) in het tijdschrift Earth and Planetary Science Letters.

De mogelijkheid dat het gas wordt geproduceerd door micro-organismen blijft dus nog even open.

De gemiddelde meteoriet (voor zover de op Aarde gevonden exemplaren representatief zijn) bevat niet zo veel methaan. Maar de auteurs redeneerden dat er misschien wél methaan ontstaat wanneer een koolstofrijke meteoor geheel of gedeeltelijk verbrandt in de atmosfeer.

Ze namen de proef op de som door meteorietachtig gesteente gecontroleerd te pyrolyseren in het lab, waarbij ze met Fourier transform-infraroodspectrometrie bijhielden hoeveel methaan er vrij kwam.

De gevonden hoeveelheid bleek inderdaad een factor 100 hoger te zijn dan de inwendige methaanlading van een binnendringende meteoor.

Maar dat is nog steeds bij lange na niet genoeg. Zelfs wanneer je dit effect meeneemt zijn alle meteoren op Mars samen goed voor hooguit 10 kg methaan per jaar. Terwijl het methaangehalte van de Marsatmosfeer alleen op peil kan blijven als er jaarlijks100 tot 300 ton bij komt.

Waar dat methaan dan wél vandaan komt? “Zoals Sherlock Holmes al zei: elimineer alle mogelijkheden en de éne die overblijft moet de waarheid zijn”, stelt Sephton.”De lijst wordt almaar kleiner. En het opwindende is dat buitenaards leven er nog steeds op staat.”

bron: BBC News