Kreupele Spirit laat stof opwaaien

De Marsverkenner Spirit heeft afzettingen aangetroffen van een soort dat op Aarde gewoonlijk krioelt van de micro-organismen. Het verhoogt de kans dat er op Mars ook ooit leven is geweest.

De afzettingen werde per ongeluk ontdekt. Een van de wieltjes van de Spirit zit al een tijdje vast en trekt een groef in het Marsoppervlak. In mei dit jaar bleek de blootgelegde grond ineens veel lichter te zijn dan gewoonlijk. De vluchtleiding heeft de Spirit toen een eindje terug laten rijden voor nader onderzoek.

De lichte grond blijkt extreem rijk aan silica oftewel siliciumdioxide. Daar zijn twee oorzaken voor te verzinnen. Óf een warmwaterbron (bijvoorbeeld een geiser) heeft silica uit de rotsen meegenomen en een eindje verderop weer laten neerslaan. Óf er is sprake van een fumarole, een spleet in de bodem waaruit zure, zwavelrijke stoom naar boven komt die alle minerale componenten oplost, op silica na.

Zowel geisers als fumaroles staan op Aarde bekend als ideale broedplaatsen voor micro-organismen. Een ander voordeel is dat die micro-organismen opgesloten raken in de silica en dus mogelijk nog in fossiele vorm zijn terug te vinden.

De Spirit mist helaas de apparatuur om naar leven te zoeken. Maar er wordt al gesuggereerd dat de volgende Marsexpeditie speciaal naar dit soort afzettingen zou moeten zoeken.

bron: BBC News