Met een ‘magnetisch pincet’ wordt onderzoek naar het gedrag van een polymeerketen in een oplosmiddel voor het eerst een routineklusje. Industrie doe er uw voordeel mee, suggereren Andrew Dittmore en Omar Saleh (University of California, Santa Barbara) in het tijdschrift Physical Review Letters.

De onderzoekers denken dat je met deze methode onder meer kunt voorspellen in hoeverre de huidige polymeren op basis van aardolie zijn te vervangen door nieuwe op basis van biomassa Ongetwijfeld levert dat problemen op, en het magnetische pincet kan helpen om die problemen vroegtijdig te onderkennen én te minimaliseren.

De methode komt er op neer dat je het ene eind van de keten vastlegt op een oppervlak, terwijl je aan het andere uiteinde een magnetisch bolletje vastmaakt. Met behulp van een magnetisch veld kun je vervolgens een trekkracht naar keuze uitoefenen op het bolletje, en meten welke invloed die kracht heeft op de lengte van de keten.

Zo kun je bijvoorbeeld meten in hoeverre het polymeer ‘opzwelt’ onder invloed van een bepaald oplosmiddel. Theoretisch was dat zwelgedrag al heel aardig te voorspellen: Paul Flory won daar in 1974 een Nobelprijs mee, waarna Philip Pincus de theorie uitbreidde met een relatie met de trekkracht. Maar eigenlijk heeft niemand ooit experimenteel kunnen onderzoeken of die theorie ook op moleculair niveau klopt.

Volgens Dittmore en Saleh is zo’n experiment nu een kwestie van een paar minuten geworden, en past de apparatuur gewoon op een labtafel. Ze hebben het al met succes uitgeprobeerd met polyethyleenglycol (PEG).

bon: UCSB