Magnesium als constructiemateriaal vult het gat tussen aluminium en kunststoffen. De magnesium stadsfiets van de Engelse ontwerper Richard Thorpe geldt als praktijkvoorbeeld.

‘Magnesium komt steeds meer in de belangstelling te staan’, zegt Johan Vrielink, directeur van Flevobike Technology en één van de grondleggers van het Magnesium Netwerk. ‘Het is acht tot negen keer stijver dan kunststof en veertig procent lichter dan aluminium. Ontwerpen die met één van die materialen onmogelijk waren te realiseren, liggen met magnesium ineens wel binnen handbereik.’

‘Veel mensen denken dat magnesium per definitie corrosief is, maar daartegen bestaat inmiddels de keronyte-technologie. Dat is het aanbrengen van een keramische, niet-corrosieve toplaag, vergelijkbaar met het anodiseren van aluminium.’ Vrielink ziet wel andere zwakheden van magnesium. ‘Het is veertig procent minder stijf dan aluminium en vatbaar voor vermoeidheid. Het is dan ook zeker geen vervanger van aluminium of kunststof, maar voor bepaalde nieuwe producten zeer geschikt.’

Eén van de belangrijkste redenen dat magnesium nu ook in de praktijk vaker wordt gebruikt is het sterk verbeterde thixomolding-proces. Thixomolding is het spuitgieten van magnesium in thixotropische toestand, zo’n honderd graden onder het smeltpunt. Het metaal is onder die omstandigheden een stroperige massa en de spuitgietmachines hebben derhalve een hoge sluitkracht (druk) nodig. Het grootste voordeel van het proces is dat er tijdens het vormgeven van het materiaal nauwelijks luchtinsluiting plaatsvindt. ‘Daardoor is de structuur veel beter dan bij hogedrukgieten en benadert het zelfs smeden’, aldus Vrielink.

Momenteel zijn er wereldwijd zo’n driehonderd thixomolding-machines, waarvan er welgeteld drie in Europa staan. Vooral in het Verre Oosten worden ze gebruikt voor het maken van magnesium behuizingen voor elektronica. Begin volgend jaar haalt Thixotech Europe het eerste thixomolding apparaat naar Nederland. Met een sluitingsdruk van duizend metrische ton is de machine van de Canadese producent Huskey wel gelijk het krachtigste exemplaar ter wereld. Inclusief randapparatuur kost hij zo’n drieëneenhalf miljoen euro.

Dragutin Vujanovic van Thixotech Europe hoopt met de machine heel veel segmenten te kunnen bedienen. ‘We zijn in gesprek met klanten uit onder andere de automotive industrie, uit de consumer goods en het medische segment. Elk van deze takken kan voor ons financieel aantrekkelijk worden.’

Het bedrijf uit Almere gaat in ieder geval stadsfietsen produceren naar het ontwerp van de Engelsman Richard Thorpe. Het frame, de aandrijfunit en de wielen van de fiets zijn vervaardigd uit magnesium. ‘Met het spuitgietprocédé kun je afstappen van de traditionele fietsvormen’, reageert Eddy Meerens van Go-Cycle, één van de zakelijk partners van de bedenker van de magnesium fiets. Opvallend genoeg maakte Thorpe in eerste instantie het prototype uit koolstof. De Engelsman verving het materiaal uiteindelijk zelf door magnesium.