Vaste deeltjes laten klonteren verlaagt viscositeit

Met een elektrisch of een magnetisch veld is de viscositeit van bepaalde kwaliteiten aardolie tijdelijk te verlagen. Dat maakt het gemakkelijker om de olie door een pijpleiding te persen, zo claimen Rongjia Tao en Xiaojun Xu (Temple University, Philadelphia) in het tijdschrift Energy Fuels.

Het idee is dat een groot aantal kleine deeltjes een vloeistof viskeuzer maakt dan een klein aantal grote klonten.

Tao en Xu hebben het eerst uitgeprobeerd met een suspensie van ijzernanodeeltjes in siliconenolie. Inderdaad bleek de viscositeit te verminderen onder invloed van een magnetisch veld. Het duurde daarna uren voordat de ontstane ijzerklonten voldoende waren gedemagnetiseerd om weer uit elkaar te vallen.

Bij ruwe olie met een hoog paraffinegehalte werkte het ook. Een magnetisch veld van 1,33 Tesla, aangelegd gedurende 50 seconden, verlaagde de viscositeit met 15 procent. Tao denkt dat dit komt doordat de paraffinedeeltjes door een magnetisch veld worden gepolariseerd.

Bij olie met een hoog bitumengehalte hielp het magnetische veld niet. Hier hadden de onderzoekers een krachtig elektrisch veld nodig om de aanwezige deeltjes te polariseren.

Mogelijk is de capaciteit van olietransportleidingen dus te verhogen door er op geregelde afstanden magneten op te bevestigen, of er elektroden in te monteren. Critici stellen intussen dat de velden wel erg krachtig moeten zijn en dat het dus een dure methode is. Ook is het de vraag of de theoretische uitleg wel klopt.

In hoeverre dit effect iets te maken heeft met de hardnekkige geruchten dat magneetvelden waterleidingen kunnen ontkalken en het benzineverbruik van motoren kunnen reduceren, is een interessante vraag.