In de VS zijn zijderupsen dusdanig genetisch gemodificeerd dat ze een soort spinnendraad produceren in plaats van de gebruikelijke zijde. Grootschalige productie van kunstmatige eiwitvezels wordt hiermee voor het eerst economisch haalbaar, zo claimen de uitvinders.

De gen-zijde bestaat uit een mengsel van spin- en zijderupseiwitten, zo meldden Malcolm Fraser (University of Notre Dame) en Randy Lewis (University of Wyoming) tijdens een persconferentie. Qua treksterkte en elasticiteit zou het in de buurt komen van de (veel sterkere) spinzijde.

Een bedrijfje genaamd Kraig Biocraft heeft plannen om het te commercialiseren. Mogelijke toepassingen lopen uiteen van hechtdraad en implantaten tot kogelvrije vesten, gestroomlijnde sportkleding en airbags voor auto’s.

De werkelijke doorbraak is dat het überhaupt is gelukt om zijderupsen dusdanig te modificeren dat ze ‘vreemde’ eiwitvezels spinnen. Dat lukte dankzij het door Fraser ontdekte ‘piggyBac’-transposon, een ‘springend gen’ dat zijn eigen weg in een genoom zoekt.

In de toekomst moet het ook mogelijk zijn om op deze manier zelf ontworpen genen in te brengen, die coderen voor iets dat nog sterker is dan spinzijde.

bron: Notre Dame