In de VS is een apparaat bedacht dat silicium-‘wafers’ voor zonnecellen systematisch vernielt. Maar alleen als er al haarscheurtjes in zaten die de wafer anders verderop in het productieproces zouden hebben laten sneuvelen, claimt het National Renewable Energy Laboratory.

Het door de overheid gerunde lab hoopt hiermee de Amerikaanse zonnepanelenindustrie weer wat concurrerender te maken. Momenteel komt nog maar 4 procent van alle panelen uit de VS, vooral door moordende concurrentie vanuit China, en elke kostenverlagende optie is dus welkom.

In het Silicon Photovoltaic Wafer Screening System (SPWSS) van Bhushan Sopori en collega’s liggen de wafers op een transportband die onder een reeks zeer felle lampen doorloopt. Daardoor wordt een 15 mm smalle strook verhit tot maximaal 500 graden Celsius, terwijl het gebied ernaast op kamertemperatuur blijft.

Door de ongelijke uitzetting wordt het materiaal mechanisch zwaar belast. Zaten er al haarscheurtjes in, wat in de praktijk bij 5 à 10 procent van de wafers het geval is, dan mag je verwachten dat de wafer hierdoor in stukken springt.

Gaat de wafer niet kapot, dan mag je verwachten dat hij de spanningen gedurende het verdere productieproces ook wel zal overleven. En aangezien dat proces peperduur is, is het wel zo prettig als je geen moeite verspilt aan inferieure wafers die het einde toch niet halen.

Groot voordeel is dat je de SPWSS gewoon kunt inbouwen in een bestaande productielijn. Hij screent 1.200 wafers per uur, wat vrijwel altijd voldoende is. De basisversie kost slechts 60.000 dollar; voor 100.000 heb je er eentje die de kapotte wafers ook nog volautomatisch van de transportband veegt.

bron: NREL