Receptoren betrokken bij pijnstillende werking van kou ontdekt

Het activeren van de koudereceptor TRPM8 zendt signalen naar zenuwuiteindes in het ruggenmerg die voorkomen dat andere zenuwen pijnsignalen kunnen overbrengen. Dit werd door Susan Fleetwood-Walker en haar team van de University of Edinburgh ontdekt.

Al eeuwen worden natte, koude doekjes of muntbladeren tegen de slaap gedrukt om pijn te stillen. Behalve de verdovende werking op de zenuwen was het tot voor kort echter niet bekend hoe deze koubehandelingen precies werken op moleculair niveau.

Het is ook bekend dat bepaalde receptoren in zenuwuiteindes in de huid gevoelig zijn voor temperatuurveranderingen en voedsel die beschreven worden als heet (chili) en koud (menthol).

Het feit dat koudesignalen zelfs pijnsignalen uit andere delen van het lichaam kunnen blokkeren was echter nog niet bekend. ‘Bij het enkel kijken naar de zenuw zelf zou je deze poortfunctie over de andere zenuwen niet kunnen zien’, aldus Fleetwood-Walker. ‘Alleen bij het bestuderen van het hele dier kan je dit zien.’

Normaliter helpt TRPM8 het lichaam om temperaturen tussen 8 en 12 °C te meten.

Ook kan het geactiveerd worden door mentholachtige stoffen.

In de uitgevoerde proef werd chronische pijn in de ratten geïnduceerd die dan vervolgens met een injectie of een bad met de superkoelende stof iciline werden behandeld. Ratten behandeld met iciline konden tot drie keer zoveel pijn weerstaan.

Het team van Fleetwood-Walker hoopt dat hun bevindingen gebruikt kunnen worden bij de behandeling van mensen die aan chronische pijnaandoeningen (o.a. arhtitis) lijden. Deze patiënten vertonen hogere concentraties TRPM8 receptoren in hun beschadigde zenuwen en dus meer doelwitten voor een koubehandeling.

Een in de mens werkende koudebehandeling zou de bijwerkingen van de huidige pijnstillers, zoals morfine, kunnen wegwerken. Het nemen van tabletten zou niet nodig zijn. ‘De behandeling kan direct op de huid in de vorm van een zalf of een eenvoudige oplossing worden aangebracht’, zegt Fleetwood-Walker.

Het onderzoek is in Current Biology nummer 16 gepubliceerd.

Onderzoek aan de hittereceptor TRPV1 eerder dit jaar door een andere groep heeft laten zien dat warmte ook pijn kan stoppen via een vergelijkbaar mechanisme.

bron: news@nature