Onderzoekers van Stanford hebben onthuld hoe oxybenzon, een ingrediënt van zonnebrandcrème, koralen en andere ongewervelde zeedieren doodt: onder invloed van UV-licht zetten de dieren de normaal goedaardige stof om in een krachtig fototoxine. Het team publiceerde hun resultaten op 6 mei in Science.

Zolang het toxiciteitsmechanisme van oxybenzon niet duidelijk is, is het lastig om zonnebrand te ontwikkelen die veilig is voor het koraal. Hoewel oxybenzon zelf juist beschermt tegen foto-oxidatie door UV-licht, zagen de onderzoekers dat zowel een zeeanemoon als een paddestoelkoraal oxybenzon-glucosideconjugaten vormden, die sterke foto-oxidanten zijn. Algensymbionten legden deze conjugaten vast, en de sterfte correleerde met conjugaatconcentraties in het cytoplasma van de dieren.

Oxybenzon is een van de meest voorkomende UV-filters in zonnebrandcrèmes. Maar het is in verband gebracht met het verbleken van koralen, een proces waarbij koralen hun symbiotische algen verdrijven, waardoor ze vatbaar worden voor ziekten en verhongering. Daarom hebben Hawaï, Palau en enkele andere regio’s zonnebrandmiddelen die oxybenzon bevatten, verboden.