Op een fragment van de Murchison-meteoriet zijn meer dan 14.000 verschillende molecuulbouwstenen aangetroffen. In verschillende combinaties kunnen die miljoenen verschillende organische verbindingen vormen, zo melden Philippe Schmitt-Kopplin (Helmholtz-Zentrum München, Institut für ökologische Chemie) en collega’s deze week in PNAS.

De BBC spreekt al enthousiast van een ‘organisch feestmaal’ wat weer eens wat anders is dan een simpel oersoepje.

De Murchison-meteoriet kwam in 1969 neer bij de gelijknamige plaats in Australië. Sindsdien zijn fragmenten op alle mogelijke manieren onderzocht. Daarbij was men vooral op zoek naar bewijzen voor de hypothese dat de bouwstenen van het leven niet op Aarde zijn ontstaan, maar met meteorieten zijn aangevoerd. Veel van die meteorieten zijn immers ouder dan ons zonnestelsel, en kunnen onderweg naar hier van alles hebben opgepikt uit wolken oersoep-in-dampvorm.

Gevolg werd dat er bij de analyses selectief werd gezocht naar bepaalde groepen verbindingen, zoals aminozuren. Die bleken er ook inderdaad in te zitten.

Nu is voor het eerst een poging gedaan om zo veel mogelijk organische verbindingen te extraheren met een oplosmiddel. Dat extract werd vervolgens geanalyseerd met ‘ultrahigh resolution’-massaspectrometers en NMR-apparaten die normaal gesproken vooral in de life sciences worden ingezet voor metabolomics-onderzoek.

Resultaat: meer dan 14.000 verschillende fragmenten, waaronder 70 verschillende aminozuren. Hoe die fragmenten aan elkaar kunnen hebben gezeten is met de gebruikte analysemethoden niet te achterhalen. Maar op basis van wat er bekend is over organische moleculen in de ruimte komen de onderzoekers op een totaal van ettelijke miljoenen plausibele combinaties.

Of dat voldoende was om inderdaad het leven op Aarde in te zaaien, is de volgende vraag.

bron: BBC, C&EN