Waarom het heelal zo zwart is

Amerikaanse onderzoekers hebben zogeheten ‘graphite whiskers’ aangetroffen in de resten van drie meteorieten. Op de website van Science vragen ze zich nu hardop af of het hele heelal soms vol zit met dergelijke koolstofnaaldjes, en of dát de reden is dat exploderende sterren (supernova’s) minder licht geven dan je zou verwachten.

Het legt een bom onder de theorie dat die verre sterren worden gedimd doordat het heelal steeds sneller uitdijt. Dat zou dan het gevolg moeten zijn een onbekende vorm van ‘donkere energie’. Het zou nu ineens kunnen zijn dat astronomen al die tijd door de koolstof voor de gek zijn gehouden.

‘Graphite whiskers’ (letterlijk: grafieten snorharen) lijken een beetje op koolstofnanobuisjes. Ze bestaan uit opgerolde velletjes grafeen, dat is grafiet van maar één atoom dik. Al eerder is ontdekt dat zulke naaldjes spontaan kunnen ontstaan wanneer koolstofrijk gas tot een paar duizend graden wordt verhit, bijvoorbeeld in een hoogoven.

De onderzoekers denken dat de naaldjes in de meteorieten al 4,5 miljard jaar oud zijn, op het moment dat zich ergens een zonnestelsel vormde. Een deel van de naaldjes zou dan waarschijnlijk niet in gesteente zijn opgesloten en de vrije ruimte in zijn geblazen. Als dat bij elk zonnestelsel zo is gegaan, dan moet er heel wat koolstof in het heelal rondzweven. Temeer daar supernva’s zelf ook de vorming van naaldjes in de hand kunnen werken.

bron: Science, NRC, Carnegie Institution