Van koolstofnanobuisjes kun je een betaalbare sensor maken die waarschuwt zodra het filter van een gasmasker verzadigd begint te raken. Dat kan hulpverleners een hoop extra zekerheid geven, zo schrijven Michael Sailor (University of Californa, San Diego) en collega’s in het tijdschrift Advanced Materials.

Samen met postdoc Timothy Kelly en Ting Gao, van elektronicagigant Tyco, ontwikkelde Sailor een manier om zulke buisjes te assembleren tot fotonische kristallen. Zulke structuren reflecteren een bepaalde golflengte, wat ze een unieke gloed geeft.

Absorberen de buisjes een organisch oplosmiddel, dan verandert de structuur een beetje en daarmee ook het kleureffect. En absorberen doen die koolstofbuisjes net zo goed als de actieve kool waarmee de gemiddelde gasmasker-filterbus is gevuld. Een stof als tolueen blijk je op deze manier al bij concentraties van 1 ppm te kunnen bemerken.

Het idee is nu dat je die fotonische kristallen monteert op het uiteinde van een glasvezel, die je op een strategische plek in het filter steekt. Registreer je via de vezel een kleurverandering, dan weet je dat de vulling dreigt ‘door te slaan’ en dat je het filter nodig moet vervangen.

Welke stof er precies doorheen komt kun je op die manier waarschijnlijk niet zien, maar dat is voor deze toepassing ook niet zo interessant.

Nu is het meestal nog zo dat filterbussen na een vooraf vastgelegde tijd worden vervangen, zonder dat kan worden gemeten of het echt nodig is. Dat kan er toe leiden dat een hulpverlener alleen maar dénkt dat hij beschermd is, met alle gevolgen van dien. Als het Sailor en Tyco lukt om hun nieuwe sensor gecertificeerd te krijgen als gasmasker-accessoire, zou dat voor het eerst zijn.

bron: UCSD