De verspreiding van SARS-CoV-2 gaat voornamelijk oraal, via microdruppeltjes en aerosolen die door ademen, praten, hoesten en niezen door de lucht vliegen. Mondkapjes helpen daar natuurlijk enigszins tegen, maar die kunnen herinfectie niet voorkomen. SARS-CoV-2 repliceert namelijk vooral in de mondholtes. Een samenwerking tussen de University of Pennsylvania, University of Pennsylvania Perelman School of Medicine, The Wistar Institute en Fraunhofer USA laat nu een heel nieuwe manier zien om de viral load in de mond van geïnfecteerde personen drastisch omlaag te brengen en zodoende verspreiding tegen te gaan: ACE2-kauwgom.

De kauwgom liet het team maken op basis van planten waarin een hoge mate van angiotensin converting enzyme 2 (ACE2) eiwitten aanwezig is, namelijk een kleine 12% van het totaal aantal bladeiwitten. Daar maak je dan plantenpoeder van, die je samendrukt tot een kauwgom. In zo’n tabletje van 2 g stopten ze 50 mg van het ACE2-eiwit, evenals verschillende zoetstoffen en bindmiddel, waardoor het niet alleen voelt maar ook smaakt als kauwgom.

Voor ze de tabletjes aan Covidpatiënten gaven, controleerden ze eerst of het poeder wel effect had. Het poeder deed zijn werk wanneer het aan het receptorbindende domein of spike-eiwit werd blootgesteld. Ook bij neus- en keeluitstrijkjes van positief geteste patiënten waren de tests succesvol. Als het eiwit aan een virusdeeltje plakt, zorgt dat ervoor dat het virus de cel niet binnen kan komen.

Uiteindelijk testten de Amerikanen het op mensen met en zonder een SARS-CoV-2-infectie, en uit de speekselsamples kwam duidelijk naar voren dat het aantal virusdeeltjes flink naar beneden was gebracht door de kauwgom. Dat maakt de kauwgom een mooi middel om in deze pandemie in te zetten.

Overigens melden de onderzoekers dat je dit systeem van virusabsorberende kauwgom ook kunt inzetten bij andere orale virusinfecties, zoals influenza, SARS, HPV, Zika, herpes en anderen. Met de juiste receptoren in de kauwgom kun je ze dan neutraliseren, net als met SARS-CoV-2 in dit geval. Wat je vervolgens met de kauwgom moet doen, vertellen ze er niet bij.

Daniell, H. et al. (2021) Molecular Therapy doi.org/10.1016/j.ymthe.2021.11.008