Britse universiteiten willen planten ontwikkelen die de giftige metalen uit hun omgeving absorberen, en er vervolgens nanodeeltjes van maken die direct zijn te verwerken in katalysatoren. De overheid is zo onder de indruk dat ze er via de Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC) 3 miljoen pond in steekt, meldt de University of Warwick die het ‘Cleaning Land for Wealth’-project (CL4W) coördineert.

Volgens de universiteit is het idee voortgekomen uit een ‘sandpit exercise’, wat EPSRC-terminologie is voor een meerdaagse brainstormsessie. Er deden ook onderzoekers van Newcastle University, de University of Birmingham, Cranfield University en de University of Edinburgh aan mee.

In eerste instantie ging de brainstorm alleen over het absorptiegedeelte. Dat sommige planten en bacteriën relatief grote hoeveelheden metaal kunnen opnemen uit de bodem of het water, is geen geheim: de lijst van dergelijke ‘hyperaccumulatoren’ is inmiddels ellenlang. Alleen werken ze niet allemaal even efficiënt.

De onderzoekers kwamen echter tot de conclusie dat het haalbaar moet zijn om met algemeen voorkomende soorten (Alyssum wordt met name genoemd) redelijk veel arseen en platina te verzamelen.

Vervolgens realiseerden ze zich dat ze de kennis in huis hadden om nog een stukje verder te gaan, en het teruggewonnen metaal om te zetten in nanodeeltjes met een controleerbare grootte en vorm. Onduidelijk blijft of ze het door de planten zelf willen laten doen of dat ze in een ‘bioraffinaderij’ het metaal gecontroleerd willen laten neerslaan. Of misschien wel allebei.

De deeltjes kun je dan weer voor allerlei doeleinden gebruiken, variërend van industriële katalyse tot kankertherapie.

Jammer genoeg geeft de universiteit verder geen details prijs, zodat moeilijk valt af te schatten hoe ver CL4W verwijderd is van luchtfietserij.

bron: University of Warwick