Geert van der Kraan mocht in 2010 beginnen als PhD hire bij Dow in Zwitserland. ‘Ze zochten iemand met mijn skillset.’

Sinds 2010 woont Geert van der Kraan (39) met zijn gezin in Zwitserland, waar hij werkt als petroleummicrobioloog. Hij zat bijna negen jaar onder Dows paraplu, maar is onlangs overgegaan naar DuPont, vanwege de splitsing van DowDuPont.

Van der Kraan heeft uiteenlopende activiteiten. ‘Ze hebben wel allemaal met energie en watermanagement in olievelden te maken.’ Olie- en gasextracties gaan gepaard met veel water, en waar water is, zijn microben. ‘Net als dat wij mensen verkouden kunnen worden, kunnen de elementen van olievelden, zoals pijpleidingen, verstopt raken door bacteriegroei.’

‘Langzamerhand ben ik steeds grotere projecten gaan leiden’

Chemicaliën inzetten

Onaangebroken olievelden staan meestal onder grote druk. ‘Als je een colafles schudt en opent, heb je ongeveer hetzelfde effect als wanneer je een olieveld aanboort. Een deel van de ‘cola’ spuit eruit, maar de rest blijft in de fles zitten.’ Initiële druk zorgt ervoor dat je 10 % van de olie kunt winnen. Om meer uit het olieveld te krijgen, zorg je ervoor dat het onder druk blijft staan met zeewaterinjectie. ‘Maar in zeewater zit sulfaat; bepaalde micro-organismes zetten dat om in het giftige H2S, wat versnelde roestvorming geeft. Het moet uit de olie voordat het naar een raffinaderij kan. Een van mijn taken is de juiste chemicaliën inzetten om de groei van bacteriën af te remmen en de systemen schoon te houden.’

Ongeveer een half jaar voor zijn promotie vroeg Van der Kraan aan zijn promotor of hij misschien interessante vacatures had die aansloten op zijn onderzoek. En zowaar, Dow vroeg microbiologen in Zwitserland. ‘Ik had een lage verwachting vanwege het banentekort, maar je kunt het altijd proberen!’, vertelt Van der Kraan lachend. Hij vloog voor wat sollicitatiegesprekken heen en weer en werd uiteindelijk voor een andere functie aangenomen. ‘Ze hadden de baan aan een ander gegeven, maar hadden wel iemand met mijn skillset nodig.’ Na een maand overleg binnen het bedrijf boden ze Van der Kraan een contract aan als senior microbioloog. Hij verhuisde toen met zijn familie naar Zwitserland.

Alternatieven

Van der Kraan heeft het naar zijn zin in Zwitserland. ‘Ik ben actueel bezig en ook heel geïnteresseerd geraakt in hoe de energiematrix eruit moet gaan zien. Het vinden van fossiele bronnen heeft voor de industriële revolutie gezorgd, maar olie wordt moeilijker te vinden. Dus wat voor alternatieven zijn er?’ Ook reist hij naar bijzondere plekken. ‘Zo was ik in Saudi-Arabië, en een aantal studenten hebben mij toen meegenomen naar de kustplaats Djedda. Met alle kraampjes leek het uit het begin van Aladdin te komen. Het was een aparte ervaring, en ik was stiekem wel blij om terug te zijn op de campus.’

Wat een uitdaging is in zijn huidige functie is de ‘aandeelhouders-eerst’-gedachtegang die heerst bij veel grote bedrijven. Er wordt veel rekening gehouden met aandeelhouders en er zijn regelmatig reorganisaties, aldus Van der Kraan. ‘Dat is op zich niet erg, maar het maakt innoveren op de langere termijn lastiger.’

Uiteindelijk hoopt Van der Kraan het R&D-pad te blijven bewandelen. ‘Eerst stond ik vooral op het lab, maar langzamerhand ben ik steeds grotere projecten gaan leiden. Uiteindelijk wil ik meer technisch en toekomstgericht naar de business gaan kijken.’