Mars Express detecteert methaan in de atmosfeer van de Rode Planeet. Dit is een mogelijke indicatie voor leven.
De ESA Mars Express ruimtesonde heeft op 30 maart 2004 methaan in de atmosfeer van Mars gedetecteerd. Hiermee worden eerdere observaties van het gas door de NASA in Hawaï bevestigd. Spectroscopische technieken hebben uitgewezen dat de atmosfeer van Mars voor 95 procent uit CO2 bestaat en voor 5 procent uit andere componenten, waaronder methaan. De aanwezigheid van methaan kan een indicatie zijn voor leven op Mars, aldus projectleider Vittorio Formisano van het instituut voor astrofysica in Rome.
De Planetary Fourier Spectrometer, aan boord van de Mars Express, legt variaties in compositie van de atmosfeer op verschillende locaties op de planeet vast. Gedurende een ronde van de ruimtesonde om de planeet Mars zijn tussen de 500 en 600 IR-absorptie spectra gemaakt. De spectrometer meet binnen een golflengtegebied tussen 1.2 en 45 µm. De spectral fingerprints van methaan zijn gevonden door middeling van duizenden spectra.
Betrouwbaar
De metingen bevestigen dat de methaanconcentratie erg laag is, ongeveer tien deeltjes in de duizend miljoen. Marsonderzoekers zijn erg nieuwsgierig naar de oorsprong van het gas. Methaan heeft de eigenschap om snel te oxideren, waarbij water en kooldioxide ontstaan. Er moet dus een mechanisme zijn dat de hoeveelheid methaan in de atmosfeer steeds weer bijvult. Het methaan kan voortgekomen zijn uit een vulkanische of biologische bron. Een biologische bron voor methaan op aarde is bijvoorbeeld de fermentatie door bacteriën.
Volgens professor Pascale Ehrenfreund, astrobioloog aan de Universiteit van Amsterdam en nauw betrokken bij het onderzoek, zijn de metingen betrouwbaar. “Het methaan is echt,” beaamt zij, “maar ik geloof niet dat het van biologische oorsprong is, de hoeveelheden zijn namelijk erg klein.”
Ehrenfreund lobbyt namens ESA bij professor Richard Mathies van de University of California, Berkeley om de Mars Organic Analyzer mee te krijgen op de volgende Europese ruimtemissie. Dit instrument is nog in ontwikkeling en moet het bestaan van leven op Mars gaan bevestigen of juist uitsluiten. Het instrument zal met behulp van capillaire elektroforese en fluorescerende labels het stof op Mars onderzoeken op de aanwezigheid van aminozuren, de bouwstenen van eiwitten. Ook wordt gelet op de chiraliteit. Aminozuren kunnen via verschillende fysische processen worden gevormd, maar als alleen de links- óf de rechtsdraaiende varianten worden aangetoond, duidt dit op leven.
De Mars Organic Analyzer is verzekerd van een plaatsje aan boord van de ruimtesonde voor ESA’s ExoMars-missie, maar de lancering vindt pas plaats in 2009. In de tussentijd gaat de ESA op zoek naar de methaanbronnen. Dit moet gebeuren door de gebieden in de atmosfeer te lokaliseren waar de concentratie hoog is. Ook zal gekeken worden naar mogelijke vulkanische activiteit. Tot nog toe is geen enkele vulkaan op Mars ontdekt.
Nog geen opmerkingen