Pancreas beschikt over reserve-betacellen

Een volwassen alvleesklier bevat wel degelijk voorlopercellen, die kunnen uitgroeien tot insulineproducerende betacellen. In elk geval bij muizen, zo schrijft de onderzoeksgroep van Harry Heimberg (Diabetes Research Center, Vrije Universiteit Brussel) in het tijdschrift Cell.

Als deze voorlopercellen ook bij mensen blijken te bestaan, en als je ze kunt isoleren zonder al te veel schade aan te richten, kun je ze misschien gebruiken om grote aantallen betacellen te kweken en zo diabetes te genezen.

De volwassen voorlopercellen verschillen nauwelijks van embryonale stamcellen. Er werd al vermoed dat ze bestonden, maar ze zijn zo zeldzaam dat niemand ze ooit heeft kunnen vinden.

Het team van Heimberg heeft ze zichtbaar gemaakt door een deel van de muizenpancreas te beschadigen. Dat gebeurde door het afvoerkanaal van spijsverteringsenzymen naar de darm af te sluiten. Zo werd een lichaamseigen herstelproces in werking gezet, dat ook de voorlopercellen activeerde. Genetisch merken van deze cellen liet hun detectie en isolatie toe.

Verder onderzoek moet nu aantonen of de voorlopercellen ook bij volwassen mensen bestaan, en of de voorlopercellen ook zijn te activeren zonder de pancreas te moeten beschadigen. Ideaal zou zijn als je de cellen kan isoleren uit de pancreas van diabetespatiënten, waarna je ze in een petrischaaltje vermenigvuldigt en activeert. Daarna plant je ze weer in.

bron: VUB