Een handjevol transgene steekmuggen laten paren met wildtype muskieten is genoeg om een genetische aanpassing in de volgende muggeneraties te behouden, aldus onderzoekers van Imperial College London en University of Washington, Seattle. Met een nieuwe techniek is dit haalbaar. Dit biedt uitzicht op het onschadelijk maken van een hele populatie malariamuggen.

Muggen genetisch modificeren is al langer mogelijk. Maar tot nu toe was het niet mogelijk om die genetische wijziging met succes in een populatie te brengen en deze in volgende muggengeneraties te behouden. Met het inbouwen van het homing endonuclease gen (HEG’s) in spermacellen van steekmuggen is dit wel mogelijk.

Het gen coderend voor het enzym endonuclease bouwt zichzelf in het DNA van de gastheer, de muskiet, en vervangt zo het gen op die plek. In de natuur komt dit enzym voor in schimmels.

Voor het onderzoek, gepubliceerd in Nature, liet het team onder leiding van hoofdonderzoeker Nikolai Windbichler, muggen met een fluorescerende markergen paren met transgene muggen, die het gen voor endonuclease met zich meedroegen in de spermacellen. De endonuclease was zo geprogrammeerd dat hij het stukje fluorescerende gen herkende en daar zijn DNA-sequentie inbouwde. Het markergen verdween op die manier. Omdat het endonuclease-gen was ingebouwd in het DNA van spermacellen werd het overgeërfd.

Het resultaat: Bij aanvang had 100 procent van de muggen nog het fluorescerende gen. Maar na 12 generaties had meer dan de helft van de muggen het markergen niet meer.

Het homing endonuclease-gen, in deze studie gericht tegen de DNAsequentie voor het markergen, kan ook gericht worden op genen in de mug, verantwoordelijk voor de verspreiding van malaria, aldus Windbichler. Het vrijlaten van zulke muggen in de natuur zou in theorie de verspreiding van malaria door de malariamug Anopheles gambiae aanzienlijk kunnen terugdringen.

Nog altijd raken meer dan 300 miljoen mensen per jaar geïnfecteerd met malaria.

Malaria wordt veroorzaakt door eencellige parasieten van het geslacht Plasmodium die zich in in het darmenstelsel van de malariamug bevindt. De geïnfecteerde mug verspreidt de malariaparasiet door iemand te steken. Jaarlijks overlijden er 800.000 mensen.

Bron: BBCnews