Een chip die neurotransmitters uitzendt als reactie op zonlicht kan wellicht het zicht herstellen van blinde mensen. Laxman Saggere van de universiteit van Illinois, Chicago, heeft het eerste prototype geproduceerd.

De retina bevindt zich aan de achterkant en zijkanten van de oogbal en bevat fotoreceptorcellen die neurotransmitters uitscheiden als er licht op valt. Deze neurotransmitters komen in de zenuwcellen boven de fotoreceptoren terecht, die het signaal doorgeven aan de hersenen. Bij mensen met een retinale ziekte raken de receptoren beschadigd, wat uiteindelijk resulteert in blindheid.

Saggere heeft nu een actuator gebouwd die reageert op een heel lage intensiteit licht. Het prototype bestaat uit een flexibel schijfje van silicium met een diameter van 1,5 millimeter en dikte van 15 micrometer. Als licht op de silicium zonnecel naast het schijfje valt, produceert deze een spanningsverschil. Deze zonnecel is verbonden aan een laag piëzo-elektrisch materiaal, lood zirconaat titanaat (PZT), dat door het spanningsverschil van vorm verandert en daardoor op het schijfje duwt. Onder het schijfje moet een reservoir met neurotransmitters geplaatst worden, die dan naar buiten geknepen worden en zo het signaal doorgeven.

Door heel veel van deze actuatoren op één chip te zetten, worden alle details van een beeld opgevangen, die als ‘pixels’ doorgegeven worden aan het brein.

Het belangrijkste deel van de chip, de actuator, is nu dus gebouwd, maar verdere ontwikkeling en tests moeten uitwijzen of de chip daadwerkelijk zijn beloftes waarmaakt.

Bron: NewScientist, 23 april 2006