Peter van den Brink combineert Shellchemie en autotechnologielicenties.

“Chemie is mijn vak, dat zit in mijn bloed en in mijn hoofd”, vertelt Peter van den Brink (44). “Bij Shell krijg ik veel uitdaging op mijn vakgebied, kan ik mijn vakkennis toepassen.” Anorganisch chemicus en katalysespecialist Van den Brink werkt drie dagen per week als projectleider bij Shell, waar hij probeert de katalysator uit het gas-to-liquid-proces (GTL) te verbeteren die koolstofmonoxide en waterstofgas uiteindelijk omzet tot vloeibare diesel.

“Voor mijn onderzoeksprojecten zet ik de grote lijnen uit, maak planningen en neem de beslissingen”, vertelt Van den Brink. “Aan zelf puzzelen met chemie kom ik relatief weinig toe, per week kom ik hooguit twee uur in het lab.”

Toch krijgt Van den Brink er wel veel voor terug. “Ik kan mensen begeleiden, van academici tot mbo’ers. Dat vereist verschillende aanpakken, maar samen kunnen we elkaar naar een hoger niveau krijgen. Dat vind ik leuk werk.”

Minimaal twee dagen per week werkt Van den Brink als commercieel medewerker bij Carver, het autobedrijf dat zijn vader en broer hebben opgezet. Carver maakt kleine auto’s met drie wielen van ongeveer 650 kilo, die dankzij een ingebouwd technisch foefje onder alle omstandigheden in balans blijven en nauwelijks om te krijgen zijn. “Niets is leuker dan een elandtest met de Carver One te doen, het is alsof je op ski’s aan het slalommen bent”, stelt Van den Brink. Per jaar komen er zo’n vijfhonderd Carver Ones van de band.

Bij Carver probeert Vandenbrink deze zelfbalancerende technologie aan derden onder licentie te verkopen. Samenwerken met zijn vader en broer en het hechte Carver-team vindt Van den Brink heel plezierig. “Doordat het een familiebedrijf is, ben ik emotioneel veel meer betrokken. De dalen zijn dan wel dieper, maar de pieken zijn ook hoger.”

Pitch

Van den Brink maakte kennis met een andere werkomgeving toen hij van 2000 tot 2003 gedetacheerd was bij de start-up Avantium, een bedrijf dat contractonderzoek doet en daarnaast onderzoeksapparatuur verkoopt, deels op basis van Shelltechnologie. “Ik was daar onder andere de rechterhand van de salesman bij het binnenhalen van klanten. Hij deed de sales pitch, ik de technische pitch. Hierdoor reisde ik veel, en kwam bij veel verschillende bedrijven over de vloer.”

“Een start-up werkt heel anders dan zo’n groot bedrijf als Shell, dat veel structuur kent en waar taken goed afgebakend zijn”, zegt Van den Brink. “Bij Avantium deed ik juist veel verschillende dingen. Ik bedacht de technische strategie en ik ben ook een tijdje hoofd patenten geweest, iets wat bij een grote organisatie als Shell nooit had gekund. Hierdoor heb ik in korte tijd veel geleerd.”

Na drie jaar kon Van den Brink niet bij Avantium blijven, maar bij Shell was op dat moment ook niet direct een fulltime functie voor hem beschikbaar. “We hebben toen in goed overleg besloten dat ik een dag per week bij Shell zou werken, zodat ik vier dagen kon besteden aan Carver”, vertelt Van den Brink. “Bij Avantium had ik kennis van licenties en patenten opgedaan, zodat ik echt een toegevoegde waarde had voor Carver.”

Twee walletjes

Al snel kreeg Van den Brink bij Shell meer klussen toegeschoven en werkte hij er weer drie dagen in de week, waardoor er twee dagen overblijven voor Carver. “Maar er gaan ook veel weekend- en avonduren in zitten. Ook moet ik wel eens voor Carver naar het buitenland. Gelukkig kan ik dat meestal met Shell wel goed regelen. Omgekeerd moet ik ook voor Shell wel eens op dagen verschijnen waarop ik normaal voor Carver werk.”

De combinatie van een familiebedrijf in opstartfase en werken bij een gevestigd bedrijf als Shell vindt Van den Brink leuk. “Ik mag graag van twee walletjes eten. Bij Carver ben ik commercieel en pragmatisch bezig, en heb ik beduidend meer zelfstandigheid. Die manier van werken pas ik dan weer toe bij Shell: ik neem nu makkelijker zelfstandige beslissingen. De goede dingen aan de structuur van Shell introduceer ik weer bij Carver.”

Van den Brink studeerde en promoveerde in Utrecht op het gebied van anorganische chemie en katalyse. Daarna ging hij in 1993 aan de slag bij Shell, een keuze die hij bestempelt als de belangrijkste stap in zijn carrière. “Deze eerste keuze is bepalend geweest, veel belangrijker dan mijn switch naar Avantium. Als ik kijk naar mijn vrienden van de universiteit, zijn die overal ter wereld terechtgekomen.”

De toekomst heeft Van den Brink niet ver vooruit gepland. “Ik kijk wel wat er langskomt. Als ik bij Shell de ruimte zou krijgen om me wat meer vakinhoudelijk te verdiepen, zou ik er in de toekomst misschien wel weer fulltime gaan werken.”

---------------------------------------------------------------------------------------------------

Vergader je nu meer?

“Bij Shell besteed ik een derde tot de helft van mijn tijd aan vergaderen. Bij Carver vind ik weer dat we te weinig vergaderen.”

Wat zou je willen dat je eerder had geleerd?

“Commerciële kennis en communicatieve vaardigheden. Tijdens mijn promotie in samenwerking met het bedrijfsleven en na mijn promotie heb ik dit wel on the job geleerd, maar het zou fijn zijn als ik het structureel aangeboden had gekregen.”

Wat doe je in de file?

“Ik sta niet vaak in de file, want ik reis vaak met de trein. En de Carver is zo smal dat hij tussen de rij auto’s door kan. Een politieagent heeft wel eens naar me gezwaaid toen ik hem op die manier passeerde.”

Wie heeft je geïnspireerd?

“Mijn vader, van hem heb ik mijn interesse voor techniek. En mijn promotor John Geus, zijn enthousiasme voor de chemie is, zelfs nu hij met emeritaat is, nog zeer inspirerend voor mij.”

---------------------------------------------------------------------------------------------------

Bron: C2W23