Elektrolyseproces aanbevolen als vervanging voor hoogovens

IJzererts is om te zetten in ijzer op dezelfde manier als je bauxiet in aluminium omzet, namelijk via elektrolyse van de smelt. Dat stelt prof. Donald Sadoway van het Massachusetts Institute of Technology (MIT). Hij heeft alvast het American Iron and Steel Institute (AISI) weten te overtuigen van de technische haalbaarheid.

Sadoway werkt al meer dan tien jaar aan zijn ‘molten oxide electrolysis’ (MOE). Naar eigen zeggen is hij de eerste die kon beschikken over de tijd en de apparatuur om de fundamentele elektrochemie van het proces te ontrafelen.

Veel technische details willen hij en het AISI niet kwijt, maar het schijnt er op neer te komen dat het ijzeroxide wordt opgelost in andere gesmolten metaaloxiden, bij 1600 graden Celsius. Leid je een elektrische stroom door deze smelt, dan ontstaat vloeibaar ijzer aan de kathode, terwijl aan de anode de zuurstof ontwijkt.

Dat laatste punt is een duidelijk verschil met het aluminium-elektrolyseproces. Daarbij worden koolstofanodes gebruikt, en ontwijkt koolstofdioxide in plaats van zuurstof. Wat dat betreft is de ijzerproductie dus duidelijk ‘groener’. Wanneer je de benodigde elektriciteit uit duurzame bronnen of uit een kerncentrale betrekt, mag je MOE zelfs ‘carbon free’ noemen.

Onduidelijk is intussen hoe het energieverbruik van MOE afsteekt tegen dat van een hoogoven. Aluminiumfabrieken staan bekend als echte stroomvreters. Sadoway denkt echter dat de productiviteit van het ijzerproces zeker vijf en misschien wel tien keer beter is.