Pregnenolon is mogelijk een bruikbare manier om de effecten van cannabis mee tegen te gaan en zo een verslaving te behandelen. Het hormoon blokkeert gedeeltelijk de cannabinoïde receptor type 1 (CB1 receptor), waar cannabis ook op werkt. Dit stellen Franse instituut INSERM in Science.

Als grote hoeveelheden THC (de werkzame stof in cannabis) de CB1 receptor stimuleren, activeert deze ook de productie van pregnenolon. Deze stof bindt vervolgens aan de CB1 receptor en vermindert zo de effectieve werking van THC. Dit is een tot op heden onbekende natuurlijke bescherming tegen cannabis.

Het nadeel is dat de benodigde concentratie THC om pregnenolon te activeren, veel hoger is dan die een gebruiker normaal binnenkrijgt. Maar verhoog je de concentratie pregnenolon kunstmatig, dan gaat het de effecten van cannabis heel efficiënt tegen. Bij ratten is zelfs al aangetoond dat veel van deze effecten ongedaan gemaakt kunnen worden, als pregnenolon onder de huid geïnjecteerd wordt.

Op neurobiologisch niveau betekent dit onder andere dat de productie van dopamine sterk wordt afgeremd. Een overmatige activiteit van dopamine is meestal een van de effecten van een cannabisverslaving.

Pier Vincenzo Piazza, een van de onderzoekers, zegt nog wel dat pregnenolon zelf niet als behandeling gebruikt kan worden. ‘Pregnenolon wordt slecht opgenomen als het oraal wordt ingenomen. Als het eenmaal in de bloedstroom zit, wordt het ook snel omgezet in andere steroïden’, aldus de medewerker van INSERM.

Toch is er hoop dat er uit deze ontdekking een nieuwe verslavingsbehandeling kan voortkomen. ‘We hebben derivaten van pregnenolon ontwikkeld die wel goed opgenomen worden en ook stabiel zijn. Nadat ze opgenomen zijn, vertonen ze eigenschappen van verbindingen die gebruikt kunnen worden als medicijnen.’ INSERM zou binnen korte tijd moeten kunnen beginnen met klinische trials, om te bevestigen of ze met pregnenolon echt iets op het spoor zijn.

Totnogtoe werd pregnenolon alleen gezien als een voorloper van andere steroïdale hormonen (progesteron, oestrogeen, testosteron). De Franse onderzoekers ontdekten de toename van het hormoon in de hersenen bij een screening van de effecten van cocaïne, morfine, nicotine, alcoholen cannabis op verscheidene steroïden in de hersenen (pregnenolon, testosteron, allopregnenolon, enzovoorts) in ratten. Hierbij werd er alleen een verband aangetoond tussen pregnenolon en cannabis.

Het ontwikkelen van een efficiënte behandeling van cannabisverslaving heeft een grote prioriteit, onder meer binnen het veld van drugsverslaving. Cannabis is een van de meest voorkomende redenen om hulp te zoeken bij een verslavingscentrum; wereldwijd zijn er twintig miljoen mensen aan verslaafd. Cannabisgebruik is vooral hoog onder jongeren, die juist extra vatbaar zijn voor geheugenverlies en verlies van motivatie.