Zogenoemde meercellige kabelbacteriën leven op en geleiden elektriciteit over een lengte van een centimeter op de zeebodem, bevestigen Belgische en Nederlandse onderzoekers in Nature Communications.

Dat de meercellige kabelbacteriën elektriciteit gebruiken was al wel indirect aangetoond, maar Filip Meysman (Universiteit Antwerpen), Jean Manca (Universiteit Hasselt), Herre van der Zant (Technische Universiteit Delft) en collega’s hebben nu voor het eerst zonder omwegen laten zien dat ze dat ook daadwerkelijk kunnen. Dat kregen ze voor elkaar door de filamenten in de celwanden van de bacteriën aan te sluiten op micro-elektrodes, waardoor ze ontdekten dat er echt een elektrische stroom doorheen loopt.

De elektriciteit hebben de bacteriën nodig om te groeien in het zee- en zoetwaterslijk waar ze leven. Ze doen dat door het oxideren van een sulfide (elektrondonor) aan de ene kant en het reduceren van zuurstof of nitraat (elektronacceptor) aan de andere kant van het filament.

De onderzoekers gebruikten het groeiproces om de elektrische geleiding te bestuderen. Ze maakten het stukje filament steeds langer tot een maximum van 10,1 mm en zo lieten ze de stroom door meer dan tweeduizend cellen gaan. Tot nu toe was een biologische elektronentransport van slechts enkele micrometers bekend, maar deze ontdekking oversteeg de verwachtingen. Ook is de geleidbaarheid hoger dan alle biologische materialen die bekend zijn: zo’n 79 S cm^-1.