Een paar kleine mutaties zijn voldoende om het H5N1-vogelgriepvirus ook voor mensen uiterst besmettelijk te maken, zo hebben Rotterdamse virologen ontdekt. Deskundigen zijn zich een aap geschrokken en willen publicatie tegenhouden, meldt de Volkskrant.

De grootste angst is dat terroristen de gegevens zullen misbruiken om het bestaande H5N1-virus, dat juist vanwege de geringe besmettelijkheid slechts een beperkt risico vormt, genetisch om te bouwen tot een serieus biowapen.

Aan de andere kant maken die gegevens het ook mogelijk om het virus in de gaten te houden, (hopelijk) tijdig in te grijpen als de mutaties spontaan beginnen op te treden, en vooraf alvast vaccins tegen de nieuwe variant te testen. Voor deze doeleinden zou je juist wel moeten publiceren.

Volgens de krant heeft de redactie van Science aan de bel getrokken nadat Ron Fouchier en collega’s (Erasmus MC) hun onderzoeksresultaten hadden aangeboden ter publicatie. Tot overmaat van ramp kwam een concurrerende Japanse onderzoeksgroep met precies dezelfde conclusies aanzetten. Een Amerikaans adviesorgaan buigt zich nu over de vraag of publicatie wenselijk is of niet.

Het voedt tevens de discussie binnen de wetenschap over de vraag hoe ver wetenschappelijke vrijheid moet gaan in een wereld vol gestoorde fanatiekelingen.

Overigens deed Fouchier het onderzoek nota bene in opdracht van een andere Amerikaanse autoriteit, de National Institutes of Health. Als modeldieren gebruikte hij fretten, die beschikken over een immuunsysteem dat zeer sterk lijkt op dat van de mens. Volgens de Volkskrant is het desbetreffende lab streng beveiligd, zodat daar niet zo’n groot risico zou moeten liggen.

Bron: de Volkskrant