Voor het eerst is de aanwezigheid van waterstofperoxide in de interstellaire ruimte aangetoond. De Atacama Pathfinder Experiment-telescoop in Chili nam de voor dit molecuul karakteristieke combinatie van spectraallijnen waar in de buurt van de ster Rho Ophiuchi, zo meldt het tijdschrift Astronomy & Astrophysics.

Rho Ophiuchi maakt deel uit van het sterrenbeeld Slangendrager, en staat zo’n 400 lichtjaar van ons vandaan.

De vindplaats is een ‘kraamkamer’ voor nieuwe sterren. Er komen wolken kosmisch gas en stof voor met een temperatuur van 250 graden onder nul. Het meeste is waterstof maar er zitten ook sporen van andere elementen en verbindingen tussen. En 1 op de 10 miljard moleculen blijkt H₂O₂ te zijn.

Vermoed wordt dat het een tussenstap is bij de vorming van water. Daarmee zou dan voor het eerst duidelijk worden hoe die stof überhaupt in de ruimte kan ontstaan, iets wat tot nu toe altijd een onopgelost raadsel was. Geopperd wordt nu dat het kosmische stof de katalysator van het proces is: op het oppervlak van zo’n stofdeeltje zouden H en O₂ eerst tot HO₂ en dan tot H₂O₂ reageren, en daarna tot H₂O + OH.

Het zou tevens verklaren waarom vrije zuurstof in het heelal zo schaars lijkt te zijn.

bron: ESO