Alchemistische laboratoriumbenodigdheden waren hun tijd 500 jaar vooruit

Mulliet, een keramisch materiaal dat heden ten dage wordt beschouwd als high-tech, werd aan het einde van de middeleeuwen al gebruikt door Duitse pottenbakkers. Overigens zonder dat ze het zelf wisten, zo schrijven Britse archeologen deze week in Nature.

De onderzoekers van University College (Londen) en Cardiff University hebben het geheim opgehelderd van de smeltkroezen, die werden gebruikt door alchemisten en de eerste chemici. Die keramieken kroezen kwamen vrijwel allemaal uit Hessen, de landstreek rond Frankfurt am Main. Elders in Europa probeerde men ze wel na te maken, maar het lukte nooit om de uitzonderlijke bestendigheid tegen hoge temperaturen en agressieve reagentia te evenaren.

Naar nu blijkt, bestaan die kroezen uit mulliet (Al₆Si₂O₁₃). Dit aluminiumsilicaat ontstond door de plaatselijke porseleinaarde te bakken bij meer dan 1100 graden Celsius. De Hessen moeten het recept hebben ontwikkeld door eindeloos proberen. Daarna wisten ze het eeuwenlang geheim te houden, totdat het uiteindelijk verloren ging.

Pas in de twintigste eeuw is mulliet officieel ontdekt. Tegenwoordig wordt het ondermeer gebruikt als drager in katalytische omzetters, en als hittebestendige bekleding in gasturbines.

bron: University College