Voor het eerst is het gelukt om in een petrischaaltje iets te kweken dat redelijk lijkt op volwassen menselijk hersenweefsel. Misschien kunnen we nu zien hoe alzheimer en autisme werken, suggereren onderzoekers van Penn State University in het tijdschrift Stem Cell Research.

De surrogaat-hersencellen van Gong Chen en collega’s ontstaan door volwassen huidcellen te deprogrammmeren tot pluripotente stamcellen, die je vervolgens herprogrammeert tot neuronen. Die truc was al bekend, maar tot nu toe zagen de celkweekjes er niet overtuigend uit.

Chen heeft nu bedacht dat echte hersenen niet alleen uit neuronen bestaan maar ook uit zogeheten astrocyten, stervormige cellen die een soort steunfunctie lijken te hebben. Hij probeerde dus een petrischaaltje uit met een laag astrocyten op de bodem. Daar bracht hij een laag neurale stamcellen op aan, dus stamcellen die waren voorbereid om tot neuronen uit te groeien.

En dat laatste bleken ze ineens veel enthousiaster te doen dan wanneer ze in een ‘kaal’ schaaltje zaten. ‘Alsof ze door de astrocyten werden aangemoedigd’, zegt Chen.

Hij denkt zulke kweekjes niet alleen te kunnen gebruiken voor onderzoek naar hersenaandoeningen, maar ook voor ‘personalized medicine’. Je zou dan huidcellen van de patiënt zelf moeten herprogrammeren, zodat je vooraf een idee kunt krijgen van het effect van een geneesmiddel op de hersenen van die specifieke persoon.

bron: Penn State