Oproep om zuinig te zijn met wat we hebben

De wereld koerst aan op een enorm tekort aan helium, en niemand doet er wat aan. Dat stelt fysisch chemicus Lee Sobotka, van Washington University in St. Louis. Hij roept oliemaatschappijen op om het helium, dat meekomt bij de aardgaswinning, niet meer zomaar in de atmosfeer te laten verdwijnen. Ook moeten laboratoria volgens hem meer moeite doen om hun helium te recyclen.

De voorraad helium op aarde is beperkt. Hij is gedurende miljarden jaren opgebouwd door radioactief verval van zware elementen, zoals uranium. In aardgas zit altijd wel een beetje, maar in sommige gesteenten heeft zich dusdanig veel helium opgehoopt dat je van een echte heliumreserve kunt spreken. Verreweg de grootste van die reserves zit in de buurt van Amarillo, Texas.

Tot nu toe heeft men de vraag altijd redelijk aangekund. Prijsschommelingen waren puur aan de economische omstandigheden te wijten. Maar volgens Sobotka stijgt het heliumverbruik momenteel zo snel dat de voorraad in Texas binnen acht jaar op is.

Het probleem wordt verergerd doordat helium, die men laat weglekken, voor verder menselijk gebruik verloren is. De concentratie in de atmosfeer bedraagt ondanks alles maar zo’n 5 ppm, veel te weinig om er uit te filteren.

Sobotka geeft toe dat het nu nog niet commercieel aantrekkelijk is om veel aandacht aan helium te besteden. Maar hij hoopt dat betrokkenen in elk geval wakker worden. “Het is een probleem voor de volgende generatie wetenschappers, maar het is aan ons om alvast een visie te ontwikkelen.”

bron: Washington University