Door meteorieten afgeleverde aminozuren in meerderheid linksdraaiend

Dat Aardse aminozuren allemaal linksdraaiend zijn komt mogelijk doordat er in de de meteorieten, die hier 4,5 miljard jaren geleden insloegen, ook al een overmaat aan linksdraaiende aminozuren zat. Dat stellen Daniel Glavin en Jason Dworkin (Goddard Space Flight Center, Maryland) deze week in PNAS.

Het alternatief is dat de Aardse keuze voor linksdraaiende aminozuren ooit stomtoevallig tot stand is gekomen. Chemisch maakt het immers niets uit voor welke variant je kiest, áls je maar een keuze maakt. Maar de meteorieten doen het vermoeden rijzen dat er een onbekende kracht aan het werk is geweest die de complete Melkweg moleculair linksom heeft gewrongen.

De Amerikanen doorzochten verschillende meteorieten op de aanwezigheid van isovaline, een aminozuur dat vrijwel niet door levende wezens wordt gebruikt en dat bovendien zó stabiel is dat het in miljarden jaren niet isomeriseert. In twee daarvan, de zogeheten Murchison- en Orgueil-meteorieten, bleek een duidelijke vermaat linksdraaiend isovaline aanwezig. Bij de Murchison-meteoriet was dat overigens al eerder aangetoond, maar met een andere analysetechniek.

In twee Antarctische meteorieten van een ander type (EET 92042 and QUE 99177) was de verhouding links/rechts ongeveer fifty-fifty.

De onderzoekers vermoeden een verband met het watergehalte van de meteorieten. Hoe meer water, hoe meer linksdraaiend. Mogelijk is het verschil al ontstaan in het water van het hemellichaam waar de meteoriet in een later stadium van af werd geslingerd. De eerder geopperde theorie dat UV-straling in de ruimte er iets mee te maken heeft, lijkt niet meer houdbaar. Die straling zou immers invloed op alle onderzochte meteorieten moeten hebben gehad.

Voor de kans op ontdekking van buitenaards leven zien de onderzoekers een voordeel en een nadeel. Het voordeel is dat het leven gemakkelijker kan ontstaan wanneer het niet eerst zelf tusen links- en rechtsdraaiend hoeft te kiezen. Het nadeel zit in de herkenbaarheid: pas wanneer je rechtsdraaiend leven vindt weet je absoluut zeker dat het buitenaards is en niet per ongeluk aan je eigen ruimteschip is blijven hangen.

bron: Goddard Space Flight Center