Noël groeide op in Aalst en promoveerde in Gent, maar sinds 2012 werkt hij aan de Technische Universiteit Eindhoven. Hij bevestigt direct een vooroordeel: ‘Nederlanders zijn wat directer, maar dat vind ik prettig. Je weet waar je aan toe bent en daar kun je wat mee. In België zijn we iets diplomatischer en in onderzoek kan dat hinderlijk zijn.’

Hij had niet verwacht deze prijs te winnen. ‘Het is toch altijd een leuk gevoel van appreciatie, vooral omdat de prijs maar eens in de vier jaar wordt uitgereikt. Je hebt wel het idee dat je op de juiste weg zit, maar als collega’s dan ook zeggen dat je goed werk aflevert, dan motiveert dat om verder te gaan op de geslagen weg. Het is voor de groep ook een hart onder de riem. Het is echt een team-effort. Maar ook voor het thuisfront is het fijn. Ik woon nog in België, maar werk in Nederland, dus we zien elkaar weinig. Zo’n prijs laat dan zien dat het niet voor niets is geweest.’

De jonge universitair hoofddocent begon in Eindhoven met fotochemie om een brug te slaan tussen de organische chemie en de ingenieurswetenschappen en zo een impact te hebben in beide domeinen. ‘We eten van beide bordjes, maar horen eigenlijk nergens thuis’, vertelt Noël met een lach.

Het meest trots is hij op het kunstmatige blad, dat zonne-energie omzet in chemische energie. ‘Dat onderzoek spreekt het meest tot de verbeelding. De eerste drie voorstellen werden afgewezen en ze zeiden ook: ‘Je droomt te veel.’ Je kunt je voorstellen dat je daar niet blij van wordt.’ Uiteindelijk heeft Noël het langs de zijlijn succesvol uitgevoerd en kreeg het onderzoek veel mediapubliciteit.

Chemische robots

Een ander onderzoeksgebied is flow chemie. ‘We doen veel aan automatisering op dat gebied. Je haalt het humane aspect eruit, wat minder fouten geeft. Artificial intelligence gaat daarmee hand-in-hand. Ik ben daar relatief excited over.’ Wel moeten we het in de chemie meer omarmen. ‘Ik vind dat we studenten nu al in deze transitie moeten meenemen. Hierin ligt de toekomst.’

Noël wil verder het territorium van organische chemie uitbreiden, bijvoorbeeld door te werken met gasvormige reagentia en elektrochemie. ‘In flow chemie gaat dat heel goed. Een reactie die in een 5 ml-batch 24 uur duurt, kost met flowchemie maar vijf minuten. Daar waren we sterk doch prettig verbaasd over.’

Een van zijn dromen is om chemische robots te ontwikkelen die reacties bijstaan en misschien zelfs reacties kunnen ontdekken. ‘Dat is niet makkelijk, maar we willen wel meewerken aan die transitie en zo op de lange duur betere medicijnen ontwikkelen.’