Voor slechts 240 dollar kun je een draagbare fluorescentiemicroscoop bouwen die goed genoeg is om tuberculosebacteriën te zien zwemmen in een speekselmonster. Een uitkomst voor medisch personeel in derdewereldlanden, stelt ontwerper Andrew Miller in PLoS ONE.

Millers ‘Global Focus’-microscoop (maximaal 1000x vergroting) bestaat vrijwel geheel uit standaardonderdelen. Zo is de lichtbron een gewone LED-zaklamp op batterijen, waarbij je kunt kiezen tussen eentje met een witte LED voor lichtmicroscopie, of een blauwe (met extra filter) voor fluorescentie.

Alleen de behuizing moet speciaal worden vervaardigd. Het eerste prototype maakte Miller uit kunststof met behulp van een 3D-printer, latere exemplaren heeft hij uit aluminium laten frezen.

Het prototype is uitgetest met 63 authentieke uitstrijkjes van Iraanse patiënten, aangeleverd door een bezoekende wetenschapper uit Teheran. In vrijwel alle gevallen leverde de diagnose met de Global Focus hetzelfde resultaat op als die met een peperdure en heel wat minder draagbare Nikon E400. Alleen bij een paar twijfelgevallen waren er verschillen in de uitkomst.

Miller ontwierp de ‘Global Focus’ microscoop vorig jaar als afstudeerproject aan Rice University. Het leverde hem onlangs de Hershel M. Rich Invention Award op, een onderscheiding die nooit eerder naar een afstudeerder was gegaan.

Inmiddels heeft hij een vaste baan bij een bouwer van medische apparatuur, maar in zijn vrije tijd werkt hij samen met de uiniversiteit verder aan zijn microscoop. Een proefserie van 20 stuks is in aanbouw.

En intussen werkt een nieuwe groep Rice-studenten aan een nuttige aanvulling in de vorm van software waarmee je de microscoopbeelden naar een ziekenhuis kunt doorsturen. Degene die de plaatjes maakt, hoeft dan zelf niet meer getraind te zijn in de interpretatie. Gedacht wordt aan een iPhone-app.

bron: Rice University