Gemodificeerde gistcellen kunnen goedkoop grote hoeveelheden artemisinezuur aanmaken, Dit is de basis voor artemisinine, tot nu toe het beste geneesmiddel tegen malaria.

In combinatie met andere middelen is artemisinine in bijna honderd procent van de gevallen effectief tegen malaria. De stof saboteert een calciumpomp in de malariaparasiet.

Artemisinine is echter alleen te vinden in de Aziatische plant Artemisia annua. Dat maakt hem schaars en duur. Een kuur kost twee euro, en dat kunnen de meeste patiënten in ontwikkelingslanden niet betalen. Synthese in het lab is een moeizaam proces dat nog veel duurder uitvalt.

Onderzoekers van de universiteit van Berkeley melden nu in Nature dat ze bakkersgist (Saccharomyces cerevisiae) hebben voorzien van twee genen uit A. annua. Hierdoor produceren ze artemisinezuur, dat in een paar simpele stappen in artemisinine is om te zetten.

Een non-profitbedrijf genaamd Institute for OneWorld Health werkt al aan een industrieel proces dat gebruik maakt van deze gisten. Miljardair Bill Gates steunt het project met 42,6 miljoen dollar.

De grote vrees is nu wel dat de malariaparasiet resistentie tegen artemisinine ontwikkelt. Dan is alle moeite voor niets geweest.

bronnen: BBC News en news@nature, 12 april 2006