Aminozuren zijn nog geen bewijs voor leven

Een sensor die links- en rechtsdraaiende aminozuren van elkaar kan onderscheiden, moet helpen bij het beantwoorden van de vraag of er ooit leven is geweest op Mars. Het European Space Agency wil zo’n sensor inbouwen in de ExoMars-verkenner, die in 2013 moet vertrekken.

Links- en rechtsdraaiende aminozuren zijn moleculair gezien elkaars spiegelbeeld. Bekend is dat het Aardse leven vrijwel alleen linksdraaiende vormen aanmaakt. Indien buitenaards leven ook is gebaseerd op chirale moleculen, dan vermoeden onderzoekers dat ze ook alleen de linksdraaiende vormen zullen aanmaken, óf alleen de rechtsdraaiende. Een mix zou de biochemie van zulke organismen te ingewikkeld maken.

Ontstaan aminozuren op een niet-biologische manier (laten we zeggen door blikseminslag in de oersoep) dan ontstaat wél een mengsel van 50% links- en 50% rechtsdraaiende moleculen.

Vindt de sensor dus op Mars alleen linksdraaiende aminozuren, dan is er waarschijnlijk nog steeds leven. Vindt hij alleen rechtsdraaiende, dan is er ook leven en is het bovendien zeker niet van Aardse oorsprong. Vindt hij 50/50 dan is de kans klein dat er ooit leven is geweest. Elke andere verhouding doet vermoeden dat dat leven er ooit was, maar nu niet meer.

De sensor maakt deel uit van het zogeheten Urey-instrument. Deze ‘Mars Organic and Oxidant Detector’ wordt ontwikkeld door het Amerikaanse NASA.

Uiteraard blijft het mogelijk dat het Mariaanse leven zo sterk verschilt van dat op Aarde dat ook Urey het niet als zodanig herkent.

bron: NASA/Ames Research Center