Genetische modificatie van de darmflora van de tseetseevlieg kan het ultieme wapen tegen de Afrikaanse slaapziekte worden. Binnen het Instituut voor Tropische Geneeskunde in Antwerpen is men al een eind op weg, zo valt te lezen in het tijdschrift Microbial Cell Factories.

Die slaapziekte wordt veroorzaakt door Trypanosoma brucei, een parasiet die door tseetseevliegen wordt overgebracht en die het centrale zenuwstelsel aantast. Uiteindelijk is de ziekte dodelijk. Het enige goed verkrijgbare medicijn, Melarsoprol, is dat echter ook: dat is namelijk een arseenverbinding die zò giftig is dat naar schatting 1 op de 12 behandelde patiënten overlijdt aan de bijverschijnselen.

In Antwerpen hebben prof. Jakke Van Den Abbeele en collega’s nu bedacht dat je Trypanosoma kunt bestrijden via Sodalis glossinidius, een ‘goede’ bacterie die standaard in de darmen van de tseetseevlieg leeft.

Het idee is om die bacterie te voorzien van een extra gen dat codeert voor een klein antilichaam, een zogeheten nanobody. Die nanobodies zijn zo ontworpen dat ze zich specifiek hechten aan een glycoproteïne dat alleen op het oppervlak van de parasiet voorkomt.

Aan het gen worden dan nog enkele sequenties toegevoegd die coderen voor peptideketens, die zorgen dat de bacterie de nanobodies actief uitscheidt. En om te kunnen zien wat er gebeurt, kan er nog een code voor iets groen fluorescerends aan vast.

De eerste proeven suggereren dat het inderdaad werkt: de bacterie gaat door de modificatie niet langzamer groeien, de antilichamen worden netjes uitgescheiden en Trypanosoma gaat fanatiek groen fluoresceren.

De volgende stap is om een nanobody (of een ander eiwit) te ontwikkelen dat de parasieten daadwerkelijk doodt terwijl ze nog in de vlieg zitten. Tot slot zou de aldus gemodificeerde bacterie moeten worden losgelaten in de vrije natuur, in de hoop dat hij zich over de hele tseetseevliegenpopulatie verspreidt.

bron: BBC News