Maleisische onderzoekers hebben het gen ontdekt dat de vrucht van sommige oliepalmen laat verkleuren tijdens het rijpen. Ze weten nu hoe ze de opbrengst van palmolieplantages op een heel simpele manier kunnen verhogen, schrijven ze in Nature Communications.

Die verkleuring van groen naar oranje treedt alleen op bij de vrij zeldzame virescens-variant van de oliepalm. Je kunt daaraan aardig het optimale plukmoment aflezen. Ben je te vroeg dan zit er nog te weinig olie in, ben je te laat dan gaat de kwaliteit achteruit.

De meeste oliepalmen in Indonesië en Maleisië behoren echter tot de nigrescens-variant, met vruchten die veel donkerder zijn en niet zichtbaar verkleuren. Als de trossen dan ook nog twintig meter boven je hoofd hangen is de pluk puur een kwestie van gokken.

Samen met Orion Genomics uit St.Louis (VS), dat eigenlijk gespecialiseerd is in het opsporen van biomarkers voor verschillende vormen van kanker, hebben de Maleisiérs nu een gen gevonden dat in z’n eentje verantwoordelijk is voor het kleurverschil. Ze gaven het de voor de hand liggende naam VIR mee.

Het VIR-gen codeert voor een transcriptiefactor die je ook in bijvoorbeeld Arabidopsis aantreft. Een oliepalm met twee gave exemplaren van dit gen is nigrescens. Maar zodra één van de twee is gemuteerd, dan zakt de productie van anthocyanine-kleurstoffen in elkaar en krijg je een virescens-variant. De onderzoekers hebben al vijf van dergelijke mutaties weten te vinden, die stuk voor stuk tot gevolg hebben dat de transcriptiefactor een aantal aminozuren te kort komt.

Met die wetenschap kun je de zaden testen op zo’n mutatie voordat je ze aanplant. Zaden zonder mutatie gebruik je niet. De volgende stap is om zaden te selecteren waarin beide genen zijn gemuteerd, en daarmee verder telen.

bron: Nature Communications