Amerikaanse boeren mogen voortaan mais aanplanten die zich door genetische modificatie gemakkelijker laat verwerken tot bio-ethanol. Tot afgrijzen van zowel de milieubeweging als de voedingsmiddelenindustrie, zo meldt Chemical and Engineering News.

De zogeheten ‘Enogen’-mais, voorheen bekend onder de werktitel Event 3272, bevat een gen dat codeert voor alfa-amylase. Dat enzym katalyseert de hydrolyse van zetmeelketens tot gemakkelijk te vergisten suikers. Nu moeten ethanolproducenten het nog afzonderlijk inkopen en over het zetmeel gieten.

Het gen (code amy797E) is ontleend aan hyperthermofiele micro-organismen (uit de orde der Thermococcales) die in natuurlijke warmwaterbronnen leven. Het enzym is dan ook bestand tegen de tamelijk hoge temperaturen die optreden bij de fermentatie tot bio-ethanol.

Het is een ontwikkeling van het Zwitserse Syngenta, dat 6 jaar bezig is geweest om de mais in de VS toegelaten te krijgen. Tot nu toe mocht ze alleen worden gekweekt in Canada; voor import is ze overigens wél toegelaten in Australië, Japan, Mexico, Nieuw-Zeeland, de Filippijnen, Rusland en Taiwan.

Volgensn Syngenta verhoogt het de ethanolopbrengst met 8 procent terwijl je 8 procent bespaart op de stookkosten van de fermentor. En de FDA heeft in 2007 al geconcludeerd dat menselijke consumptie geen kwaad kan.

Dat milieu-activisten er tegen zijn, is geen verrassing. Wél dat ze bijval krijgen van voedselproducenten, verenigd in de North American Miller’s Association. Die willen namelijk dat het zetmeel gewoon zetmeel blijft, en ze zijn als de dood dat de modificatie (en dus het amylase-enzym) ook in hun eigen mais terecht komt.

Volgens de NAMA wijzen Syngenta’s eigen gegevens uit dat één Enogen-maiskolf op 10.000 gewone kolven al voldoende effect heeft op de kwaliteit van maismeel om voor problemen bij de verwerking te zorgen. Maissnacks worden minder knapperig, brood wordt van binnen klef en met het beslag kun je je ‘corn dogs’ niet fatsoenlijk meer paneren.

Maar aangezien gemodificeerde mais officieel uiteraard beslist, absoluut, zeker weten niet in de voedselketen kan belanden, is het de vraag of de protesten veel zullen uithalen. Temeer daar de machtige ethanollobby het wél een prachtuitvinding vindt.

bron: C&EN