Butyrylcholinesterase in melk beschermt tegen sarin

In Canada hebben onderzoekers van biotechbedrijf PharmAthene geiten dusdanig gemodificeerd dat ze recombinant humaan butyrylcholinesterase (rBChE, merknaam Protexia) aanmaken in hun melk. Dit enzym kan mensen beschermen tegen de toxische werking van organofosfaten, zoals de zenuwgassen sarin en VX.

De geitenmelk bevat 0,1 tot 5 gram rBChE per liter, en de totale oogst bedraagt tot nu toe bijna 15 kg. Het is voor het eerst dat het enzym in nuttige hoeveelheden kan worden geproduceerd, zo claimen medewerkers van PharmAthene in PNAS.

Organofosfaten zijn toxisch omdat ze acetylcholinesterase inactiveren. Hierdoor wordt de neurotransmitter acetylcholine niet meer afgebroken en slaat het zenuwstelsel als het ware op hol. Bij aanwezigheid van butyrylcholinesterase komen de organofosfaten niet meer aan de acetylcholinesterase toe.

rBCHE is bruikbaar om mensen te behandelen die al in contact met zenuwgas zijn geweest. Het is echter primair een profylactisch middel, om in te spuiten voordat de vijand een gasaanval lanceert. Het onderzoek van PharmAthene suggereert dat de stof veel langer in het bloed actief blijft dan de huidige middelen tegen zenuwgas, zoals atropine. Ook zou rBChE soldaten dusdanig goed kunnen beschermen dat ze een zenuwgasaanval niet alleen overleven, maar ook fit genoeg blijven om door te vechten.

Het Amerkaanse ministerie van Defensie heeft 213 miljoen dollar in het onderzoek gestoken.

bron: BBC News, PNAS