Een scheikundehoogleraar van de University of California (Los Angeles) dreigt 4,5 jaar celstraf te krijgen. Als hij zich aan de arbowetgeving had gehouden was zijn assistente nu misschien nog in leven geweest, zo redeneert het openbaar ministerie.

Tegen Patrick Harran, de UCLA-hoogleraar in kwestie, is een arrestatiebevel uitgevaardigd. Volgens zijn advocaat zal hij zich vrijwillig melden zodra hij terug is van vakantie.

De assistente, Sheri Sangji, overleed begin 2009. Drie weken daarvoor had ze een hoeveelheid tert-butyllithium over zich heen gekregen: ze zoog die stof op met een injectiespuit, en de plunjer schoot er uit. tert-Butyllithium ontbrandt spontaan bij contact met de buitenlucht, en helaas droeg Sangji geen labjas. Haar kleding vloog in brand, en de brandwonden werden haar uiteindelijk fataal.

Uiteraard had de universiteit er voor moeten zorgen dat er in de labs wèl altijd labjassen werden gedragen, en hadden de medewerkers op z’n minst een veiligheidscursus moeten krijgen. Eerder legde de Californische arbeidsinspectie de universiteit daarom al een boete van 31.875 dollar op.

Maar het openbaar ministerie is daar niet tevreden mee. Volgens de Californische wetgeving is het systematisch niet doen naleven van de arbo-regels geen overtreding maar een misdrijf, zodra er doden door vallen of mensen langdurig letsel oplopen. Tegen Harram, de directe manager van het lab, wordt nu dus celstraf geëist. Voor de universiteit kan de boete oplopen tot 4,5 miljoen dollar.

Een woordvoerder van de universiteit noemt de aanklacht ‘belachelijk’: “Sangji’s dood was een enorme tragedie, maar geen misdaad.” Hij vreest dat de procedure Californië onaantrekkelijk zal maken als vestigingsplaats voor wetenschappers.

Een zus van het slachtoffer laat intussen weten dat ze het helemaal eens is met de aanklacht, en dat de familie hoopt dat betrokkenen er niet met een schikking af zullen komen.

bron: C&EN