Gedroogde planten uit herbaria bevatten nog genoeg DNA om er een genoom uit te reconstrueren. Bijvoorbeeld dat van de 19e-eeuwse Ierse aardappelziekte, meldt een groep moleculair biologen binnenkort in het online-tijdschrift eLife.

Die aardappelziekte leidde in de jaren 1845-1851 tot een beruchte hongersnood die misschien wel een miljoen Ieren het leven heeft gekost, een massale emigratie naar andere continenten op gang bracht en de verhoudingen tussen katholieken en protestanten definitief verziekte.

De biologen wisten het genoom van het verantwoordelijke pathogeen op te duiken uit 23 gedroogde aardappelbladeren van 120 tot 170 jaar oud, uit herbaria in München en Londen. Het blijkt inderdaad te gaan om Phytophthora infestans. Alleen niet om de US-1 stam die men tot nu toe voor de Ierse ellende verantwoordelijk hield maar om een nog onbekende stam genaamd HERB-1 die kort na 1900 weer moet zijn uitgestorven.

Het werpt mogelijk nieuw licht op de manier waarop pathogenen evolueren, maar het werpt vooral nieuw licht op antieke herbaria als schatkamer voor biologen.

bron: Max-Planck-Gesellschaft