Een ex-medewerker van het Nederlands/Amerikaanse biotechbedrijf Acerta Pharma heeft de huidige eigenaar AstraZeneca ernstig in verlegenheid gebracht door te knoeien met onderzoeksdata. Nuchter bekeken gezien lijkt het een storm in een glas water maar het is de vraag of beleggers dat ook snappen, valt op te maken uit een artikel in het Financieele Dagblad.

De vervalste data verschenen in een publicatie uit 2015 in een congresverslag dat verscheen als bijlage bij het tijdschrift Cancer Research. Het betrof preklinisch onderzoek naar de effectiviteit van Acerta’s belangrijkste kandidaatgeneesmiddel, de kinaseremmer acalabrutinib, tegen alvleesklierkanker bij muizen. Een van de auteurs zei de data in kwestie te hebben ontleend aan een externe bron, en kennelijk is achteraf die bron nergens meer te vinden. Op verzoek van Acerta, dat er zelf achter kwam, heeft Cancer Research de publicatie vorige maand ingetrokken.

Enkele maanden na de verschijning nam AstraZeneca voor $ 4 miljard een meerderheidsbelang in Acerta, juist vanwege acalabrutinib. Het bedrijf groeide daarmee uit tot een van de grootste succesverhalen van de Nederlandse biotech.

Eigenlijk denkt niemand dat er serieus iets aan de hand is. Er zijn tientallen andere acalabrutinib-onderzoeken gepubliceerd, en er lijken geen aanwijzingen te zijn dat daar ook iets aan mankeert. Bovendien is alvleesklierkanker niet de eerste beoogde toepassing van het middel, dat inmiddels in de klinische testfase zit. De Amerikaanse FDA heeft er een breakthrough therapy designation aan toegekend maar dat is voor mantelcellymfoom, een agressieve vorm van bloedkanker.

Maar in het wereldje van hypernerveuze en vaak matig geïnformeerde beleggers weet je het natuurlijk nooit.

Onduidelijk blijft wie die ex-medewerker is. De negen auteurs van de ingetrokken publicatie waren zo te zien op één na allemaal werkzaam bij de Californische vestiging van Acerta. Eerste auteur Brian Lannutti was daar senior vice president translational science en laatste auteur Roger Ulrich was chief scientific officer en lid van de directie. Zij zijn inmiddels weg bij Acerta, net als ceo David Johnson die zichzelf samen met oprichter Wayne Rothbaum liet opvoeren als mede-auteur. Het lijkt onwaarschijnlijk dat een van deze vier heeft geknoeid; in elk geval heeft Acerta een probleem als dat wel zo blijkt te zijn. Maar volgens LinkedIn werken de overige auteurs allemaal nog bij Acerta. Dus wat er precies is gebeurd?

bron: FD en andere media