PLoS trekt artikel in wegens bug in software

Het open access-tijdschrift PLoS Computational Biology heeft een artikel moeten intrekken. Door een fout in de voor het onderzoek gebruikte software klopten de conclusies van geen kanten.

De auteurs hebben de fout zelf ontdekt en vervolgens meteen alarm geslagen om te voorkomen dat collega’s op hun foutieve aannames zouden voortbouwen. “Dit is de manier waarop wetenschap altijd zou moeten werken”, zo jubelen collega’s.

Het in maart gepubliceeerde artikel ging over fylogenetica, dat is het onderzoek naar de evolutionaire verwantschap tussen verschillede soorten. Fylogenetische stambomen worden meestal in elkaar gezet op basis van indirecte aanwijzingen. Auteurs Barry Hall en Stephen Salipante probeerden zulke stambomen via computersimulaties te reconstrueren, en vonden geen enkele correlatie met wat er eerder was gepubliceerd. Ze concludeerden daaruit dat die indirecte methodes niet deugden.

Een collega las achteraf het artikel en vertrouwde het niet helemaal. Ze vroeg een deel van de gebruikte gegevens op en rekende ze met de hand opnieuw door. Toen was die correlatie er ineens wél. Waarna Hall zijn software nog eens goed nakeek en de fout ontdekte.

De fout was overigens zo subtiel dat tot nu toe niemand de peer reviewers van PLoS lijkt te verwijten dat ze er overheen hebben gelezen. Hetgeen andermaal de vraag doet rijzen hoeveel peer-reviewed artikelen er in omloop zijn waarvan niemand ooit ontdekt dat ze niet kloppen.

bron: The Scientist