De Franse farma-tycoon Jacques Servier moet op 11 februari voor de rechter verschijnen. De 88-jarige veteraan mag dan uitleggen waarom zijn bedrijf 10 jaar lang een geneesmiddel is blijven verkopen waarvan bekend was dat het dodelijke bijwerkingen vertoonde, zo meldt het dagblad Le Figaro.

Het gaat om een civiele procedure, aangespannen door advocaten van een aantal nabestaanden. Behalve Servier is ook het door hem opgerichte bedrijf Laboratories Servier (een niet-beursgenoteerde multinational met wereldwijd 20.000 medewerkers) gedagvaard, plus een deel van de bedrijfstop.

Het middel in kwestie, benfluorex, is een amfetaminederivaat dat het hongergevoel onderdrukt. Laboratoires Servier bracht het vanaf 1976 op de markt onder de naam Mediator. Officieel was het bestemd voor de behandeling van mensen met diabetes type 2 en chronisch overgewicht. Maar miljoenen mensen zonder diabetes gebruikten het als afslankpil. In Frankrijk is het kennelijk bijzonder gemakkelijk om voor zulk oneigenlijk gebruik een receptje los te krijgen.

Eind jaren 90 werd duidelijk dat Mediator tot ernstige problemen met de hartkleppen kon leiden. In veel Europese landen en in de VS werd het van de markt gehaald. Maar in Frankrijk bleef het gewoon in de handel tot eind 2009, toen de Europese medicijnenautoriteit EMEA ingreep en de verkoop verbood. Tegen die tijd was het écht alleen nog maar een afslankpil - diabetici kregen het allang niet meer.

Eind vorig jaar kwamen de Franse autoriteiten met de schatting dat Mediator tussen 1976 en 2009 minstens 500 en misschien wel 2.000 dodelijke slachtoffers heeft geëist. En de vraag is in hoeverre ze dat bij Servier wísten.

Inmiddels heeft de Franse minister van Gezondheid, Xavier Bertrand, een grondige herziening van de Franse geneesmiddelenregulering aangekondigd. Voortaan moet het onmogelijk zijn dat een ondeugdelijk medicijn zomaar 10 jaar te lang op de markt blijft.

Waarom dat tot nu toe wél kon snapt eigenlijk niemand. Maar er zijn geruchten dat Servier (de persoon en/of de firma) nogal wat vriendjes binnen het ministerie heeft. Zo zouden twee van Bertrands adviseurs eerder voor het bedrijf hebben gewerkt.

bron: Le Figaro, BBC News