De experimenten met gemuteerde vogelgriepvirussen die gemakkelijk van zoogdier naar zoogdier overspringen, worden 60 dagen stilgelegd. Die tijd is nodig om wetenschappelijke én maatschappelijke discussies te kunnen voeren over de consequenties en mogelijke risico’s van dit onderzoek, zo laten de betrokken onderzoekers uit Rotterdam, de VS en Japan weten in een verklaring op de website van Nature.

Het is de jongste ontwikkeling in een discussie die de wetenschappelijke wereld al twee maanden bezighoudt.

Eind vorig jaar werd duidelijk dat viroloog Ron Fouchier (Erasmus MC) en zijn collega’s er in zijn geslaagd om een H5N1-vogelgriepvirus dusdanig genetisch te modificeren dat het niet alleen van vogel naar vogel, maar ook van zoogdier naar zoogdier (om precies te zijn van fret naar fret) kon overspringen. Het zit er dik in dat overspringen van mens naar mens dan ook lukt, en daarmee wordt dat virus ineens levensgevaarlijk voor de mensheid. En het slechtste nieuws was dat er maar een paar mutaties voor nodig zijn zodat het zomaar per ongeluk in de natuur zou kunnen gebeuren.

Een Amerikaans/Japanse groep bleek tegelijk tot precies dezelfde conclusies te zijn gekomen.

De bal kwam aan het rollen toen de onderzoekers hun resultaten wilden publiceren in Science, respectievelijk Nature. De redacties voelden nattigheid, vroegen om advies en kregen te horen dat publicatie inderdaad niet was aan te raden: terroristen lezen óók tijdschriften en zouden het recept voor eigen doeleinden kunnen misbruiken.

Anderen stellen dat je de resultaten juist wel moet publiceren, zodat voortaan iedereen weet waar je op moet letten als je de gevaren van natuurlijke H5N1-virussen onderzoekt. Het risico van een terreuraanval weegt daar niet tegenop: de gemiddelde terrorist beschikt toch niet over de benodigde laboratoriumfaciliteiten.

En dan zijn er ook nog Henk en Ingrid die gewoon doodsbenauwd zijn dat de besmette fretten uit het Erasmus MC weten te ontsnappen en heel Rotterdam aansteken.

We hebben nu dus 60 dagen om hier over te discussiëren. Iemand een voorzet?

bron: Nature