De beruchte bloeddoping EPO helpt verrassend genoeg tegen een belangrijke complicatie veroorzaakt door de malariaparasiet, zo weten onderzoekers van de universiteit van Kopenhagen te melden. Hoe dit precies werkt, weten ze nog niet, maar dat proberen ze nu uit te vinden.

De malariaparasiet kan voor twee verschillende complicaties zorgen voordat hij door medicijnen wordt gedood. Deze complicaties, cerebrale malaria en ernstige bloedarmoede, zijn verantwoordelijk voor bijna ieder sterfgeval door malaria.

Bij cerebrale malaria veroorzaken geparasiteerde rode bloedcellen verstoppingen in de bloedvaten van de hersenen waardoor hersenschade ontstaat. “Er is nog geen behandeling voor cerebrale malaria en we begrijpen ook niet precies hoe dit ontstaat, aangezien de parasiet de bloed-hersenbarrière niet kan passeren,” zegt Jørgen Kurtzhals die ook aan dit onderzoek meewerkt.

Onderzoekers ontdekten dat kinderen met een hoog gehalte aan EPO in hun hersenvocht een minder grote kans hebben om door cerebrale malaria dood te gaan. EPO (de afkorting voor erytropoëtine) is vooral bekend als drug die wordt gebruikt door wielrenners, maar het wordt ook door het lichaam zelf aangemaakt in de nieren. Het zorgt ervoor dat er in het beenmerg meer rode bloedcellen worden gemaakt.

De onderzoekers uit Kopenhagen ontdekten dat aanzienlijk minder muizen met cerebrale malaria doodgingen als ze met EPO waren behandeld. “Het risico op overlijden ging naar beneden van 100 procent naar bijna nul”, aldus Kurtzhals.

Het is nog onbekend hoe dit precies werkt, maar het is in ieder geval niet zo dat EPO de parasiet doodt. “Het is nog steeds noodzakelijk om een malaria-infectie te behandelen met de huidige medicijnen, maar EPO zou een onderdeel van de behandeling kunnen worden omdat het de hersenen beschermt terwijl de medicijnen de parasiet doden”, verklaart Kurtzhals.

Bron: University of Copenhagen