Hydrogenase als goedkoop alternatief voor platina

Onderzoekers van Oxford University hebben octrooi aangevraagd op een manier om hydrogenases te gebruiken als katalysator in een brandstofcel. Dit idee kan het gebruik van platina overbodig maken, aldus onderzoeksleider prof. Fraser Armstrong tijdens het jaarlijkse wetenschapsfestival van de British Association for the Advancement of Science.

Brandstofcellen zetten waterstof en zuurstof op een gecontroleerde manier om in water en elektrische energie. Om de waterstof (H₂) te ontleden in protonen en elektronen, gebruikt men meestal platina als katalysator. Dat metaal is echter duur en begint nogal schaars te worden.

Hydrogenases zijn enzymen die in de natuur dezelfde reactie katalyseren. Ze zijn in onbeperkte hoeveelheden te produceren tegen relatief geringe kosten. Bovendien zijn ze relatief ongevoelig voor sporen koolstofmonoxide in de waterstof. Een platinakatalysator kan daar juist heel slecht tegen.

De huidige prototypen van de enzymbrandstofcel leveren net genoeg energie voor een polshorloge en houden het maar twee dagen uit, maar Armstrong denkt dat het principe op termijn praktisch bruikbaar valt te maken.

Het technologietransferbureau van de universiteit zoekt alvast commerciële partners die het idee willen vermarkten.