Farmagigant Pfizer sluit zijn complete R&D-vestiging in het Engelse Sandwich en haalt een aantal programma’s weg uit de hoofdvestiging in Groton, Connecticut. Ruwweg 3.500 onderzoekers moeten vrezen voor hun baan waarvan 2.400 in Engeland, zo werd dinsdag duidelijk.

Vooral voor het Britse farma-onderzoek betekent het een enorme klap, vergelijkbaar met het Organon-debâcle in Nederland. ‘Sandwich’ is de grootste R&D-vestiging van een buitenlands farmaconcern op de Britse eilanden. Er zijn blockbusters als Viagra uitgevonden, en eigenlijk dacht iedereen dat het bolwerk onaantastbaar was.

Minister van economische zaken Vince Cable heeft al aangekondigd dat hij met Pfizer gaat onderhandelen over alternatieve benutting van de gebouwen en faciliteiten. De term ‘science park’ zal inmiddels wel gevallen zijn.

Het persbureau Reuters citeert Colin Blakemore, hoogleraar neurowetenschappen in Oxford, die spreekt van een ‘shocking wake-up call’. “We moeten een antwoord vinden op het signaal dat een van onze meest belangrijke bedrijven geen vertrouwen meer heeft in de toekomst van de Britse wetenschap.”

De sluitingen hebben alles te maken met de moeite die Pfizer heeft met het ontwikkelen van nieuwe medicijnen. Dit jaar wordt dat probleem acuut wegens het aflopen van het octrooi op de belangrijkste melkkoe, de cholesterolverlager Lipitor. Het bedrijf heeft gewoon geen geld meer om alle R&D in de lucht te houden, en heeft daarom besloten zich op een aantal kerngebieden te richten en de rest de deur uit te doen. Het totale budget neemt daarbij af van 10,8 miljard dollar in 2008 tto slechts 6,5 miljard in 2012.

Onder die rest vallen onder meer allergie, luchtwegen, interne geneeskunde en antibacteriële middelen. Neurowetenschappen, hart- en vaatziekten, metabole en endocriene ziektes, immunologie, oncologie en vaccins mogen blijven. Het betekent dat enkele honderden onderzoekers uit Sandwich hun baan kunnen behouden wanneer ze bereid zijn te emigreren.

bron: C&EN, Reuters