Als onderbreking van haar werk bij het Nederlands Kanker Instituut, komt onderzoeksleider Titia Sixma een jaartje tot rust in een Amerikaans laboratorium.

“Dit is mijn sabbatical”, zegt Titia Sixma (42), van het Nederlands Kanker Instituut. Ze wilde er even tussenuit en staat voor de verandering in het lab van de Amerikaanse Stanford University. Hier doet de bijzonder hoogleraar ‘structuur en functie van eiwitten’ onderzoek naar gereconstrueerde systemen. “Normaal ben ik bezig met de kristalstructuur van eiwitten en werk ik met compleet gezuiverd onderzoeksmateriaal. Hier kijk ik wat er in de cel gebeurt. Bij dat onderdeel van mijn vakgebied heb ik doorgaans niet zo veel te maken.”

Veel reizen

Na terugkomst uit Amerika zal Titia haar werk bij het Nederlands Kanker Instituut opgefrist voortzetten. “Als groepsleider heb ik aio’s, postdocs en analisten onder mijn hoede. Gecombineerd met mijn bijzonder hoogleraarschap heb ik een drukke en gevarieerde baan. Veel daarvan heeft te maken met onderzoek: het begeleiden van onderzoekers, proeven doen en het schrijven van artikelen en beursaanvragen. Daar hoort ook veel reizen bij; ik bezoek congressen en lezingen, en werk veel samen op Europees verband. Maar ik probeer het reizen beperkt te houden, één keer per maand vind ik wel genoeg. Daarnaast bestaat een deel van mijn werk uit het beoordelen van anderen. Is een artikel goed genoeg om gepubliceerd te worden? Is een beursaanvraag gerechtvaardigd?”

Politieke centen

Ook tijdens haar sabbatical heeft Titia nog allerlei verplichtingen. Ze gaat elke drie maanden naar Nederland, en krijgt talloze mails en rapporten opgestuurd. “Het tijdsverschil maakt het wel lastig. Als ik nog wat vragen heb over een artikel, dan ligt iedereen al te pitten.” Door deze extra taken heeft Titia minder tijd om in het lab te staan. “Ik heb helaas maar een halve dag voor proeven en dat is wel weer even wennen. Toen ik net weer begon met Western blotting heb ik het op tien verschillende manieren fout gedaan. Ik zit toch nog vaak met mijn hoofd bij mijn werk op het Kankerinstituut.”

“Om op mijn positie terecht te komen, moet je veel geluk hebben. Maar dat niet alleen. Een brede opstelling, goede sociale vermogens, een enorm doorzettingsvermogen en het vermogen om mensen te stimuleren vormen nog niet de helft van de vereiste eigenschappen. Helaas komt daar ook steeds meer politiek bij kijken. Het Europese onderzoeksgeld wordt steeds vaker besteed aan een internationale groep van wetenschappers in plaats van aan één of twee mensen. Dan gaat het al snel niet meer om de kwaliteiten van de onderzoeker.”

Ondanks al het geregel zou Titia haar baan voor geen goud willen ruilen voor een andere baan. “Onderzoek blijft vreselijk leuk, het blijft zich vernieuwen. En eiwitstructuren zijn natuurlijk prachtig. Ik zou nooit uit het onderzoek weg willen.”

***Kader***

Welke historische chemicus zou je graag willen ontmoeten?

“Van Leeuwenhoek. Hij is de grondlegger van de microscoop en was de eerste die echt naar structuren keek.”

Wat wilde je vroeger worden?

“Ik schijn ooit gezegd te hebben dat ik professor wilde worden, maar toen had ik er vast een verkeerd beeld van.”

Wat heb je gedaan van je eerste maandsalaris?

“Mijn man en ik gingen toen samenwonen, dus we hebben het gebruikt om ons huis in te richten.”