Bescherming tegen een aanval met chemische wapens begint in het laboratorium van Daan Noort.

“Wij ontwikkelen onder meer methodes om blootstelling aan chemische strijdmiddelen en Toxic Industrial Chemicals (TICs) te meten. TNO Defensie en Veiligheid heeft grote contracten met US Army, die daarin zeer geïnteresseerd is”, vertelt Daan Noort (40). Als projectleider is hij verantwoordelijk voor het ontwikkelen en verkopen van onderzoeksmethodes. “We kunnen in bloedmonsters met behulp van massaspectrometrie aantonen of er resten van strijdmiddelen gebonden aan eiwitten of DNA aanwezig zijn. Het gaat hierbij om nanogram tot picogram hoeveelheden gemodificeerde aminozuren of DNA-basen. Echt zoeken naar een speld in een hooiberg.”

“Het product dat we leveren is een stuk onderzoek met demonstraties en publicaties van deze methodes. We publiceren niet in geheime militaire blaadjes, maar in wetenschappelijke literatuur, zoals in bladen van de American Chemical Society. US Army heeft ons nooit enige restrictie opgelegd, sterker nog, het leger stimuleert het. Het ziet de publicatie als een hard product van het onderzoeksgeld dat het aan ons geeft. Daar worden we op beoordeeld.”

Symbiose

Daans promotieonderzoek speelde zich af op het grensvlak van organische chemie en toxicologie. Deze symbiose zag hij terug in de vacature van TNO, waar een vriend hem op wees. Na een aantal jaren achter de labtafel van dit bedrijf is hij inmiddels doorgegroeid naar het inhoudelijke management, zoals hij het noemt. “Ik houd budgetten in de gaten en kijk of we niet te veel beloven aan een klant. Mijn hoofdtaak is echter inhoudelijk. Ik coach onderzoekers, stuur ze inhoudelijk aan en probeer ze op nieuwe ideeën te brengen.”

“In de chemie schuiven gepromoveerden vaak door naar management zonder vakinhoudelijke kanten. Na zoveel jaar achter de bank móet je doorschuiven, anders is je carrière mislukt. Ik heb nooit een managementfunctie geambieerd die losstaat van de inhoudelijke kanten van het vak. Ons vak hangt uiteindelijk af van de inhoud en uitvoering van de proef, van de allerkleinste details. Daar kun je als academicus een zinnige bijdrage aan leveren. In de medische wereld worden de zwaarste ingrepen ook nog steeds door de beste specialisten uitgevoerd.”

Spannend

“Het leukste vind ik om oplossingen te verzinnen voor problemen die spelen in de samenleving of een organisatie, zoals het ministerie van Defensie. Door de behoeftes te kennen, kun je een nuttige bijdrage leveren. En het is natuurlijk spannend om een voorstel in te leveren om een opdracht binnen te halen. Ook vind ik het belangrijk om een maatschappelijke bijdrage te leveren. Het Center for Disease Control and Prevention (CDC, Atlanta, VS) gebruikt onze methodes om bij verdachte omstandigheden bloed af te nemen bij de bevolking. Als ze niks vinden in de monsters kunnen ze de mensen geruststellen: ‘met gevalideerde methodes van TNO hebben we niks kunnen vinden.’

Wil jij weten hoe het is om te werken bij TNO Defensie en Veiligheid? Neem voor informatie over stages contact op met Esther Slottje, e-mail: instroom-DenV@tno.nl. Voor TNO algemeen: instroom@tno.nl (Nynke Jippes).

***Kader***

Naast wie zou je graag in het vliegtuig willen zitten, en waarom?

“Wijlen Chet Baker. Die man heeft aan de ene kant zoveel moois nagelaten en er aan de andere kant zo’n puinhoop van gemaakt. Dat intrigeert me mateloos.”

Wat zeg je nooit meer tegen je baas?

“Na zware kritiek van hem op een van mijn manuscripten zei ik kalmpjes tegen hem: “U kreeg vorige week zelf ook een manuscript vol rode krabbels terug van de editor!”

Met welk molecuul zou je jezelf willen vergelijken?

“N2O. Ik zie de zaken graag van de zonnige kant.”

Grootste blunder op werk?

“Ik liet een oliebad aan staan, waardoor ’s avond de brandweer moest uitrukken vanwege de oliewalmen die in het gebouw hingen. Omdat ik zelf telefonisch niet bereikbaar was, moest er ook nog een collega op af!”

Wat is je bijgebleven van je sollicitatie?

“Mijn lelijke jasje, ik heb het vod nooit meer gedragen.”